Wiedergeborene Erbin, sein schlimmster Albtraum

Ich wurde im Alter von zwanzig Jahren wiedergeboren, in der Nacht von Ethans Geburtstagsfeier. In meinem früheren Leben stand ich, um zu beweisen, dass ich Mia nicht vertrieben hatte, im Regen, bis ich zusammenbrach. Ich flehte Ethan um einen einzigen Blick an. Ethans Antwort? Kalter Hohn. „Victoria, du widerst mich an. Dieses Leben lang bin ich damit fertig, mich um Ethan zu drehen. Direkt vor seinen Augen verließ ich die Familie Hayes, ohne zurückzublicken. Hilflos sah er zu, wie ich als Erbin der Sinclairs im Rampenlicht stand. Als er auf der exklusiven Wohltätigkeitsgala vor mir kniete und mich anflehte, Gnade zu zeigen und die Untersuchung gegen Hayes Corporation einzustellen, stand ich Arm in Arm mit meinem Verlobten und spottete: „Ethan, jetzt bist du nicht einmal mehr wert, mein Diener zu sein. Victorias Perspektive „Miss Victoria Sinclair, Sie stehen nicht auf der Gästeliste. Der Sicherheitsmann hielt mich auf, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Ethan hat ausdrückliche Anweisungen gegeben. Das ist eine private Feier. Der Haupteingang heißt Personen, die nicht auf der Liste stehen, nicht willkommen. Ich erschauerte, die Kälte riss mich mit einem Schlag in die volle Wachheit. Ich war wiedergeboren! Zurück zu meinem zwanzigsten Lebensjahr, in der Nacht von Ethans Geburtstagsfeier. In meinem früheren Leben stand ich demütig im strömenden Regen, bis ich mit hohem Fieber und Lungenentzündung zusammenbrach, nur um ihn anzuflehen, mich ein einziges Mal anzusehen, um zu erklären, dass ich Mia nicht ins Ausland vertrieben hatte. Was ich dafür bekam, war Ethans kalter Hohn. „Victoria sieht genauso aus wie eine Bettlerin, die nicht weggehen will. Ich blickte hinauf zu den raumhohen Fenstern im zweiten Stock der Villa. Der Regen verschleierte meine Sicht. Aber ich wusste, dass Ethan und seine Freunde dort drinnen saßen und darauf warteten, mich knien und um Gnade flehen zu sehen. Sie wetteten darauf, wie lange ich es diesmal durchhalten würde. Schließlich war ich früher Ethans Schatten gewesen. Mit zehn Jahren wurde ich als Patenkind zur Familie Hayes gebracht. Ethan nahm meine Hand und verkündete vor allen: „Victoria ist der wichtigste Mensch für mich. Von nun an ist das ihr Zuhause. Mit zwölf, als ich krank war und erwähnte, dass ich Lust auf Red-Velvet-Kuchen aus der Innenstadt hätte, trotzte er einem Taifun und suchte die halbe Stadt danach ab. Als er ihn brachte, war die Tortenschachtel perfekt in seinen Armen geschützt, kein Tropfen Regen darauf, obwohl er selbst durchnässt war. Mit siebzehn, auf seiner Geburtstagsfeier, äußerte er vor allen einen Wunsch und sagte, er hoffe, dass Victoria Jahr für Jahr sicher und glücklich sein möge. Damals galten seine Blicke nur mir. Doch all diese Wärme endete abrupt vor fünf Jahren in einer Nacht. Mia wurde wegen meiner Aussage von Ethans Großvater gewaltsam ins Ausland geschickt. Am Flughafen packte Ethan meine Kehle, seine Augen blutunterlaufen, und brüllte: „Victoria, du hast den Menschen vertrieben, den ich am meisten liebe. Dafür wirst du den Rest deines Lebens bezahlen! Von diesem Tag an verschwand der Junge, der versprochen hatte, mich für immer zu beschützen. An seine Stelle trat der Dämon, der jetzt vor mir stand und jeden Weg fand, mich zu demütigen. „Victoria, Ethan sagt, wenn du zwei Stunden im Regen stehst, kannst du durch den Seiteneingang hereinkommen. Der Sicherheitsmann informierte mich ungeduldig. Der Seiteneingang war für die Müllabfuhr. In meinem früheren Leben hatte ich dankbar am Seiteneingang gewartet. Aber jetzt war ich vollkommen klar im Kopf. „Nicht nötig. Ich zog eine spezielle Zugangskarte aus meiner Tasche. Um ihre Wohltätigkeit zu demonstrieren, hatte die Familie Hayes Identitätskarten an Patenmädchen ausgegeben. In meinem früheren Leben hütete ich sie wie Gold. Der Wachmann erstarrte. „Was soll das bedeuten? Ich ging zu dem Gully am Straßenrand und lockerte meinen Griff. Die Zugangskarte fiel hinein. „Das mit dem Im-Regen-Stehen und so. Nicht nötig. Ich bin ohnehin eine Außenstehende. Es ist Zeit, dass ich gehe. Ich blickte hinauf zu dem raumhohen Fenster. Ich konnte mir ihre schockierten Gesichter vorstellen. Meine Lippen verzogen sich unwillkürlich nach oben. Die Schwelle der Hayes-Familie war zu hoch. Ich war ihrer nicht würdig, und es lag mir nichts mehr daran, es zu sein. Ich drehte mich um und ging hinaus in den Regen. In diesem zweiten Leben musste ich diese Schwelle nicht überschreiten. Als ich zum Hayes-Haus zurückkehrte, war ich völlig durchnässt. In meinem früheren Leben hatte ich im Dienstbotentrakt neben der Hauptvilla gewohnt. Mein Zimmer lag am schattigen Ende des zweiten Stocks.Als ich das Fenster öffnete, blickte ich auf die Durchfahrt, durch die die Müllwagen fuhren. Früher dachte ich, das würde den Charakter stärken, die bescheidene Stellung, die ich als jemand, der gefördert wurde, hinnehmen musste. Aber ich erinnerte mich, dass Ethan, als ich klein war, auf die große Suite gegenüber dem Hauptschlafzimmer gezeigt und gesagt hatte: „Wenn Victoria groß ist, wird sie dort wohnen. Ich werde für dich all die Sterne ins Fenster hängen.“ Später wurde dieses Zimmer von Mia bezogen, als sie aus dem Ausland zurückkehrte. Und ich verbrachte zwanzig Jahre mit Albträumen in diesem kalten Raum neben der Haushälterunterkunft. Alles, was ich dafür schuldete, dass ich all die Jahre seine Assistentin gewesen war, hatte ich längst zurückgezahlt.Victorias Perspektive Mia hatte eine große Suite im Hauptgebäude, nach Süden ausgerichtet. Sogar der Hund der Familie Hayes verfügte über einen eigenen klimatisierten Raum. Ich aber lebte an einem Ort, an den nie ein Sonnenstrahl drang. Ich musste gehen. Keine Minute länger. Ich zog meinen Koffer hervor und packte nur wichtige Dokumente und ein paar alte Kleidungsstücke ein. All die Designertaschen und den Schmuck ließ ich im Schrank zurück. Wenn ich einen sauberen Schnitt machen wollte, dann musste es vollständig sein. Ich packte noch, als die Tür aufgestoßen wurde. Ethans Mutter, Rachel, kam mit unübersehbarem Missfallen im Gesicht herein. „Victoria, was ist in dich gefahren? Ethan hat zu viel getrunken. Anstatt ihm auf der Party bei der Arbeitskrise zu helfen, machst du dich davon, und jetzt willst du ihm nicht einmal sein Honig-Zitronen-Wasser zubereiten?“ In der Vergangenheit wäre ich selbst mit hohem Fieber sofort voller Sorge in die Küche gestürzt. Denn Rachel pflegte zu sagen: „Die Familie Hayes unterstützt dich, damit du uns hilfst, unsere Lasten zu teilen, und nicht, um Prinzessin zu spielen.“ Doch jetzt blickte ich nicht einmal auf, sondern zog mit Nachdruck den Reißverschluss meines Koffers zu. „Die Haushälterin ist unten. Soll sie es holen.“ Rachel erstarrte, als hätte sie nicht richtig gehört. „Was hast du gesagt? Du undankbare –“ „Da Sie mich ohnehin undankbar nennen“, ich sah ihr direkt in die Augen, „dann ist es ja bestens. Ich gehe sofort und beschmutze das Haus der Hayes nicht länger.“ Rachel war sprachlos, brachte einen langen Moment kein Wort heraus. Genau in diesem Augenblick ertönte von unten das Aufheulen eines Automotors. Ethan war zurück. Rachel schien ihre Selbstsicherheit wiederzufinden, wechselte sofort zu einem gekränkten Gesichtsausdruck und eilte die Treppe hinunter. „Ethan, dieses undankbare Mädchen gerät völlig außer Kontrolle!“ Als ich diese näher kommenden Schritte hörte – früher, wenn ich dieses Geräusch vernahm, hätte ich augenblicklich mein Äußeres überprüft, aus Angst, ihm in irgendeiner Weise zu missfallen. Jetzt empfand ich nur noch Ärger. Ich nahm meinen Koffer und ging zur Tür. Gerade als ich dort ankam, tauchte Mias mitleidheischendes Gesicht im Türrahmen auf. Sie stützte Ethan, der stark nach Alkohol stank. Als sie den Koffer in meiner Hand sah, schlug sie mit gespieltem Entsetzen die Hand vor den Mund. „Victoria, wohin willst du?“ Ihre Augen huschten umher, während sie sagte: „Ethan hat furchtbare Kopfschmerzen. Willst du nicht hierbleiben und dich um ihn kümmern? So spät in der Nacht von zu Hause weglaufen?“ Ich sagte nichts, sondern stellte den Koffer einfach quer zwischen uns. Und zwang Mia so einen halben Schritt zurückzuweichen. Mia zog sich mit gekränkter Miene hinter Ethan zurück. Ich würdigte sie keines Blickes, sondern sah stattdessen direkt Ethan hinter ihr an. Der Mann, den ich in meinem früheren Leben ein ganzes Leben lang geliebt hatte, starrte mich nun mit finsteren Augen an. Der schmale Flur stank nach Alkohol. Mein Telefon summte mit einer Kalendererinnerung. [Morgen: Pärchen-Inselurlaub.] Das war eine Überraschung, die ich drei Monate lang vorbereitet hatte. Ethan hatte beiläufig erwähnt, dass er einmal ans Meer fahren wolle, und ich hatte es mir zu Herzen genommen. Ironie des Schicksals: In meinem vorigen Leben fuhr er morgen mit Mia zum Hochseeangeln. Und ließ mich allein zu Hause zurück. Ich schloss die Erinnerung und zog meinen Koffer an Ethan vorbei in Richtung Treppe. Eine Hand drückte auf meinen Koffer hinab. „Victoria, bist du jetzt fertig?“ Ethans Augen waren blutunterlaufen, seine Stimme ungeduldig. „Denkst du, ich habe dich in letzter Zeit zu sehr verwöhnt?“ Ich wusste, er dachte, ich würde intrigieren und diese Methode nutzen, um Mia zu vertreiben. „Lass los.“ Ich blickte ihn ruhig an. „Ich ziehe einfach aus. Damit ihr beide euch nahe sein könnt.“ „Damit wir uns nahe sein können?“ Ethan lachte kalt auf, als hätte er den größten Witz der Welt gehört. „Wohin könntest du denn ohne die Hayes gehen? Auf der Straße schlafen? Werd nicht unverschämt.“ „Victoria, geh nicht!“ Mia stürzte plötzlich nach vorn, gab vor zu schlichten, packte jedoch tatsächlich meinen Arm. Ihre langen Fingernägel gruben sich grausam in mein Fleisch, der Schmerz durchfuhr mich stechend. Doch ihre Stimme war tränenerfüllt. „Es ist ganz allein meine Schuld. Victoria, bitte sei nicht böse auf Ethan …“ Instinktiv riss ich meinen Arm zurück, mit kaum nennenswerter Kraft. Doch Mia stieß einen dramatischen Schrei aus und taumelte auf das Geländer zu.Victorias Perspektive „Mia!“ Ethans Miene veränderte sich schlagartig. Ohne zu zögern, stieß er mich heftig von sich. Ich verlor das Gleichgewicht und fiel mit dem Koffer rückwärts. Mein Hinterkopf knallte hart gegen den Pfeiler des Treppenabsatzes. Ein brennender Schmerz durchfuhr mich, warme Flüssigkeit rann hinab. Der Koffer polterte die Treppe hinunter, sein Inhalt verteilte sich überall. Ein scharfes, knackendes Geräusch war besonders unangenehm. Während ich meinen blutenden Kopf hielt, sah ich die maßgefertigte Edelsteinkette auf dem Boden liegen, entzweigebrochen. Das war das einzige Andenken, das ich hatte, als ich zur Familie Hayes gebracht wurde, mein einziger Hinweis auf meine Herkunft. Ich starrte auf den zerbrochenen Edelsteinanhänger auf dem Boden. Als ich fünfzehn war, fiel diese Kette in den See. Trotz der Einwände seiner gesamten Familie riskierte Ethan, selbst hineinzutauchen, um sie für mich zu holen. Klatschnass hatte er mir die Kette in die Hand gedrückt und lächelnd gesagt: „Victoria, selbst wenn ich mein eigenes Leben verlieren würde, würde ich das hier für dich beschützen.“ Doch jetzt hielt der Mann, der gesagt hatte, er würde mich für immer beschützen, behutsam Mia in seinen Armen. Selbst als er das Blut auf meiner Stirn sah, war in seinen Augen nur Abscheu. „Victoria, das Blut, das du verlierst, ist nicht einen Bruchteil des Unrechts wert, das Mia erlitten hat.“ Jetzt hatte er sie mit seinen eigenen Händen zertrümmert. Der Ethan, der mich beschützt hätte, war in meinen Erinnerungen gestorben. Der vor mir war nur ein durch und durch verdorbener Mann. „Hör auf, dich tot zu stellen. Steh auf und entschuldige dich bei Mia!“ brüllte Ethan, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. Ich ertrug den heftigen Schmerz und stand langsam auf, wobei ich mich an der Wand abstützte. Als ich die zerbrochene Kette auf dem Boden sah, zerbrach der letzte Rest Zuneigung in meinem Herzen mit ihr. Soll sie doch zerbrochen sein, genau wie diese widerliche Beziehung. Ich wischte mir das Blut aus dem Gesicht und kümmerte mich nicht um den Koffer. Ich hob den in zwei Teile zerbrochenen Edelsteinanhänger auf, ging Stufe für Stufe die Treppe hinunter und ging aus der Vordertür der Familie Hayes hinaus. Hinter mir ertönte Ethans wütendes Gebrüll: „Victoria! Wenn du heute aus dieser Tür gehst, brauchst du gar nicht mehr an eine Rückkehr zu denken!“ Ich sah nicht zurück. Die spätnächtlichen Straßen waren leer. Ich hielt ein Taxi an und fuhr direkt zum Krankenhaus. Leichte Gehirnerschütterung, drei Stiche. Nachdem die Wunde versorgt war, suchte ich mit dem wenigen Geld, das mir noch geblieben war, ein billiges Hotel in der Nähe des Krankenhauses. Als ich im Bett lag, pochte mein Kopf noch immer, aber ich fühlte mich unglaublich leicht. Selbst blutend war ich aus dieser Hölle herausgekrochen. In dieser Nacht schlief ich unglaublich gut. Es war der tiefste Schlaf, den ich seit zwanzig Jahren hatte. Als ich aufwachte, überprüfte ich mein Handy und sah mir meinen Kontostand an. Ich musste mein Überlebensproblem sofort lösen. Selbst wenn ich auf der Straße schlafen müsste, würde ich niemals zurückgehen. Nach einer einfachen Wäsche ging ich ins Krankenhaus, um meinen Verband wechseln zu lassen. Vor dem Bezahlschalter stand eine lange Schlange. Als ich an der Reihe war, reichte ich die Zusatzkreditkarte hinüber, die ich fünf Jahre lang benutzt hatte. Das Gerät piepste eine Warnung. Der Kassierer runzelte die Stirn und zog sie noch einmal durch. „Kontostand unzureichend, oder sie wurde gesperrt. Benutzen Sie eine andere Karte.“ Die Leute hinter mir wurden langsam unruhig. „Beeilen Sie sich, wo hängt’s denn?“ Ich sah auf diese schwarze Karte und verstand sofort. Das war Ethans Schachzug. Er hatte meine Zusatzkarte gesperrt und wartete darauf, dass ich wie ein Hund zu ihm zurückkriechen und betteln würde. Der Kassierer drängte ungeduldig: „Miss, haben Sie nun Geld oder nicht?“ Ich stritt mich nicht und nahm die Karte ruhig zurück. Meine Finger drückten fest zu. „Knacks.“ Die Karte zerbrach in zwei Teile. Ich warf sie achtlos in den Mülleimer in der Nähe. Glauben Sie, wenn Sie meine Karte sperren, muss ich zurückkehren und auf Knien rutschen? Träumen Sie weiter. „Einen Moment.“ Ich holte die wenigen hundert Dollar Bargeld hervor, die ich noch hatte, zählte die Behandlungskosten ab und gab sie hin. Du denkst, wenn du meine Karte sperrst, muss ich zurückkriechen und betteln? Träum weiter.[[[Ethan POV]]] Hauptsitz der Hayes Corporation, Büro des CEO. Ich unterzeichnete Dokumente, der Füller kratzte mit leisen Geräuschen über das Papier. Meine persönliche Assistentin Emily berichtete sorgfältig: „Sir, die Bank hat soeben gemeldet, dass Victorias Kreditkarte bei der Bezahlung von Arztkosten abgelehnt wurde.“ Mein Füller hielt inne, und meine Lippen formten ein Lächeln ohne jede Wärme. „Sperren Sie alle Konten und Zusatzkarten, die auf ihren Namen laufen.“ Ich blickte nicht auf, meine Stimme war emotionslos. „Einschließlich des Autos, zu dem ich ihr Zugang gewährt habe. Sperren Sie alles aus der Ferne.“ „Verstanden.“ „Völlig mittellos“, ich klappte den Ordner zu und warf ihn auf den Schreibtisch, „ich will sehen, wovon sie in New York leben kann. Wenn sie genug gelitten hat, wird sie von selbst zurückkommen und sich fügen.“ Am nächsten Morgen um sieben, Penthouse an der Upper East Side. Gewohnheitsmäßig griff ich nach den Manschettenknöpfen auf dem Nachttisch. Meine Hand griff ins Leere. Ich runzelte die Stirn und platzte instinktiv heraus: „Victoria.“ Keine Antwort. Im Schlafzimmer war nur das leise Summen der zentralen Klimaanlage zu hören. Erst da fiel mir ein, dass diese Frau gestern gegangen war. Eine unbestimmte Gereiztheit stieg in mir auf. Wahllos griff ich mir eine Krawatte aus dem begehbaren Kleiderschrank und ging nach unten. Auf dem langen Esstisch stand ein aufwendiges Frühstück. Ich nahm die Kaffeetasse neben mir und trank einen Schluck. Widerlich süß, ganz und gar nicht das, was ich wollte. „Wer hat diesen Kaffee zubereitet?“ Ich stellte die Tasse schwer auf die Untertasse zurück, was ein scharfes Klirren erzeugte. Die Haushälterin eilte aus Richtung der Küche herbei. „Sir, das ist eine Mitbringsel, die Mia bestellt hat …“ Früher wurde all das persönlich von Victoria erledigt. Von der Herkunft und Röstung der Kaffeebohnen bis zur Wassertemperatur und dem Anteil an braunem Zucker – nur sie kannte meine Vorlieben. „Machen Sie ihn neu.“ Befahl ich kalt. Hatte sie absichtlich alles durcheinandergebracht, bevor sie ging? Dachte sie, sie könnte mich mit dieser kindischen Methode zum Einlenken zwingen? Lächerlich. „Ethan, was ist los?“ Mia kam in einem hellrosa Seidenloungewäserset die Wendeltreppe herabgeschwebt wie ein Schmetterling. Als sie die Krawatte sah, die ich noch nicht fertig gebunden hatte, leuchteten ihre Augen auf und sie näherte sich aufmerksam. „Lass mich helfen? Ich habe Victoria schon dabei zugesehen. So schwer kann es nicht sein.“ Ich unterdrückte mein Unbehagen und schob sie nicht sofort weg. Mias Finger nestelten unbeholfen an dem Seidenstoff herum. Ich sog scharf die Luft ein. Ihr sorgfältig manikürter Fingernagel schrammte über die Haut an meinem Hals und hinterließ einen deutlichen roten Kratzer. Auch die Hermès-Krawatte hatte durch ihren Nagel einen Fadenzieher bekommen. Instinktiv trat ich einen halben Schritt zurück, mein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Es tut mir leid! Es tut mir so leid!“ Mias Augen wurden sofort rot, und Tränen erschienen wie aufs Stichwort. „Ich wollte doch nur helfen … es ist ganz allein meine Schuld, dass ich so ungeschickt bin …“ Wenn es Victoria wäre, würde ihr niemals ein solcher Fehler unterlaufen. Beim Anblick dieser ruinierten Krawatte war die Wut in meiner Brust kaum zu bändigen. Aber dennoch hob ich geduldig meinen Daumen, um ihr die Tränen vom Gesicht zu wischen, obwohl mein Tonfall nun völlig abgekühlt war. „Schon gut. Nicht deine Schuld.“ Ich stieg in den schwarzen Maybach, der vor der Tür wartete, zog sofort die von Mia berührte Krawatte ab und reichte sie dem Fahrer auf dem Vordersitz. „Werfen Sie sie weg.“ Tatsächlich konnten gewisse Gewohnheiten und Details nur von jener persönlichen Assistentin perfekt erledigt werden, die drei Jahre lang an meiner Seite gewesen war.Victorias Perspektive Ein Viertel mit günstigen Mieten in einem alten, heruntergekommenen Bezirk. Ich stand vor einem Wohnhaus mit abblätternder Fassade. Im Flur stank es nach modrigem Schimmel, große Putzflächen blätterten ab. „Anzahlung plus erste Monatsmiete, zwölfhundert insgesamt. Nur bar, keine Überweisungen.“ Die Vermieterin war eine stämmige Frau mittleren Alters, eine Zigarette hing ihr im Mundwinkel, während sie mich von oben bis unten musterte. Obwohl ich das gewöhnlichste alte T-Shirt und Jeans trug, schien die Qualität des Stoffs ihr Misstrauen zu wecken. Sie kniff die Augen zusammen, ihr Tonfall war warnend. „Du siehst nicht aus, als wärst du von hier. Mach mir keine Scherereien, verstanden?“ Ich hatte ein Einzelzimmer im obersten Stock im Auge. Das Zimmer war winzig, keine zehn Quadratmeter, aber es hatte ein eigenes Fenster. „Ich habe gerade nicht genug Bargeld.“ Ich war ehrlich und nahm einen einfachen Perlenohrring von meinem Ohrläppchen. Der war nicht von Ethan. Diesen preiswerten Schmuck hatte ich mir von meinem eigenen Nebenjob-Geld gekauft. „Nehmen Sie das als Pfand. Geben Sie mir einen Tag.“ Die Vermieterin warf einen verächtlichen Blick darauf. „Was soll das wert sein? Flohmarkt-Schrott?“ Ich wich nicht zurück und sah ihr direkt in die Augen. „Ich suche sofort einen Job. Morgen um diese Zeit habe ich das Geld.“ Die Vermieterin schien von meinem Blick überrumpelt. „Also gut, ein Tag!“ Sie murrte ungeduldig und warf mir einen rostigen Schlüssel zu. „Wenn ich das Geld morgen um diese Zeit nicht sehe, verschwinde sofort!“ Im engen, düsteren Flur umklammerte ich den kalten Schlüssel fest. Solange ich eine Bleibe hatte, konnte ich überleben. Ich öffnete die Jobsuch-App auf meinem Handy. Ethan hatte in seinen Kreisen bestimmt schon herumerzählt, was vorgefallen war. Auf seriöse große Firmen brauchte ich es vorerst nicht abgesehen zu haben. Mein Finger scrollte über den Bildschirm und blieb schließlich an einer unscheinbaren Stellenanzeige hängen: Ein erstklassiges privates Auktionshaus mit undurchsichtiger Geldgeberschaft sucht nebenberufliche Echtheitsprüfer, kein Hintergrund nötig, nur fachliches Können. Ich rief ein Foto aus meinem Cloud-Speicher auf. Es war mein Zertifikat für fortgeschrittene Echtheitsprüfung. Ich hatte es in meinem früheren Leben heimlich erworben, um Ethan zu helfen. Einst hatten diese Augen dazu gedient, für ihn Echtheit zu prüfen und Risiken zu vermeiden. Jetzt waren sie meine Grundlage zum Überleben. Im hinteren Lager des Auktionshauses. Ich trug weiße Baumwollhandschuhe, hielt vorsichtig eine Porzellanvase und prüfte sie einen Moment lang eingehend unter dem Licht. „Die Nachahmung ist sehr raffiniert“, ich setzte die Vase ab, mein Ton ruhig und bestimmt, „aber die Details stimmen nicht. Es ist eine Fälschung.“ Der Ladenbesitzer war ein dünner Mann mittleren Alters. Er hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt, beugte sich nun aber leicht vor, ein überraschtes Blitzen in den Augen. „Gutes Auge.“ Er öffnete eine Schublade und schob einen Umschlag aus Kraftpapier über den Schreibtisch. „Das ist die Bezahlung für heute.“ Ich nahm den Umschlag entgegen, ertastete mit den Fingerspitzen seine Dicke. Nicht viel, ein paar hundert Dollar, aber dieses Geld war ehrlich verdient und solide. Das war Geld, das vollständig mir gehörte, Victoria. Auf dem Heimweg von der Arbeit kam ich an einem Supermarkt vorbei und kaufte von dem gerade verdienten Geld zwei reduzierte Brote, deren Haltbarkeitsdatum fast abgelaufen war. Gerade als ich aus dem Laden trat, kam ein knallroter Ferrari mit quietschenden Reifen vor mir zum Stehen. Das Fenster fuhr herunter und gab ein Gesicht preis, dessen aufwändiges Make-up förmlich nach Spott schrie. Sie gehörte zu Ethans Kreis und hatte sich früher oft daran beteiligt, mich lächerlich zu machen. „Nanu, wenn das nicht Mr. Hayes‘ ‚Allzweck-Assistentin‘ ist?“ Sie hob absichtlich die Stimme, um die Aufmerksamkeit der Passanten zu erregen. „Wie bist du so tief gesunken, dass du dieses Fast-Abgelaufen-Brot isst? Hat Ethan dich rausgeworfen?“ Sie hob ihr Handy und richtete es auf mich. „Komm schon, lächel für die Kamera! Ich poste es im Gruppenchat, dann können wir alle per Crowdfunding für ein anständiges Abendessen für dich sammeln, damit du nicht auf der Straße verhungerst und Ethan bloßstellst.“ Ich trat einen Schritt vor und stellte mich ruhig ihrer Kamera. „Sorg für eine klare Aufnahme.“ Ich biss von dem Brot in meiner Hand ab und sprach mit Bedacht. „Perfektes Timing, damit deine Freunde mal sehen, wie friedlich und frei mein Leben ganz ohne Ethan ist.“Die Frau erstarrte, offensichtlich hatte sie diese Reaktion nicht erwartet. „Außerdem“, ich hob die Hand und deutete auf die Verkehrsüberwachungskamera über ihrem Wagen, „ist dies eine Halteverbotszone. Das Bußgeld und die Punkte in Flensburg dürften bald bei Ihnen eintreffen. Fahren Sie vorsichtig. Kein Grund, Sie hinauszubegleiten.“ „Sie–!“ Sie war sprachlos vor Wut. Hinter ihr begannen die blockierten Autos ungeduldig zu hupen. Die Frau warf mir einen giftigen Blick zu, kurbelte ihr Fenster hoch und gab Vollgas, um zu verschwinden. Ich ging die Straße mit meinem Brot entlang und aß es sorgfältig, Bissen für Bissen. Ihr Spott und ihre Demütigungen bedeuteten mir weit weniger als dieses Essen, das ich selbst verdient hatte.Victorias Perspektive Die gesamte gehobene Gesellschaft New Yorks summte vor Aufregung über die bevorstehende Gala der „Metropolitan Charity Night“. Nur diejenigen, die eine exklusive Einladung erhielten, waren qualifiziert, diese Türen zu durchschreiten. Gerüchten zufolge sollte der notorisch zurückgezogen lebende Top-Milliardär ebenfalls anwesend sein, was alle dazu veranlasste, sich um Eintrittskarten zu reißen. Während ich im Auktionshaus Unterlagen ordnete, überreichte mir mein Chef einen speziellen Arbeitsausweis. „Die Organisatoren der Gala benötigen dringend eine spezielle Beraterin und Gutachterin vor Ort.“ Der Chef sah mich an. „Ich habe Ihre professionelle Leistung im Geschäft gesehen. Sie haben gezielt jemanden mit scharfem Blick angefordert, der den Raum beherrscht. Ich habe Sie empfohlen.“ Ich nahm den mit „Spezialexpertin“ gestempelten Arbeitsausweis entgegen, meine Finger zögerten kurz. Ich wusste, dass Ethan definitiv dort sein würde. Das war sein vertrautes Schlachtfeld, seine Arena zur Zurschaustellung von Status. „Gehen Sie nicht hin?“, fragte der Chef. „Die Vergütung ist recht großzügig. Genug, um ein halbes Jahr Ihrer Wohnungsmiete zu decken.“ „Ich werde hingehen.“ Ich hängte mir den Arbeitsausweis um den Hals. Warum sollte ich nicht hingehen? Zuvor war ich als Ethans Begleiterin erschienen und musste seine Launen lesen, für ihn netzwerken und mich sorgen, ob mein Kleid und mein Verhalten seiner „würdig“ waren. Dieses Mal ging ich als Fachkraft hin, um zu arbeiten und Vergütung zu verdienen. Daran ist nichts Beschämendes. Beim Anblick des klaren Textes auf dem Arbeitsausweis fand ich ihn weitaus erfreulicher als jede Begleiterin-Einladung als jemandes Accessoire. Am Abend der Gala erstreckte sich in Midtown Manhattan der rote Teppich des Hotels, und die Blitzlichter der Kameras erhellten den Nachthimmel taghell. Ich kam früh an und steuerte den unauffälligen Personaleingang an der Seite an. In meiner Hand befand sich ein schwarzer Aktenkoffer mit professionellen Werkzeugen und Unterlagen. Kartendurchzug, Identitätsprüfung, die grüne Lampe der Durchgangstür leuchtete auf. Ich drückte ausdruckslos die Tür auf. Gerade als ich die Seitentür betrat, erhaschte mein peripheres Blickfeld das Ende des roten Teppichs, wo ein schwarzer Bentley Mulsanne langsam zum Stehen kam. Ethan entstieg ihm in einem perfekt geschnittenen Anzug, gefolgt von Mia in voller Abendgarderobe, die seinen Arm nahm. Sie trug ein komplettes Diamantensemble und lächelte strahlend für die Kameras, als hätte sie bereits die ganze Welt gewonnen. Im Inneren der Gala-Halle. Ich trug einen korrekten schwarzen professionellen Hosenanzug und weiße Baumwollhandschuhe, konzentriert darauf, mehrere bedeutende Lose, die bald vorgestellt werden sollten, im ausgewiesenen Ausstellungsbereich zu prüfen. Ein leichtes Raunen und bewusst gedämpftes Lachen kamen aus der Nähe. Ich blickte auf und sah Mia, die sich an Ethans Arm festhielt und mit mehreren Damen der Gesellschaft beisammenstand. Vor ihnen befand sich ein klassisches Ölgemälde. Mia schien eifrig, sich zu präsentieren, ihre Stimme trug deutlich. „...Die Farben sind so lebendig, eindeutig ein Meisterwerk vom Höhepunkt des Impressionismus.“ Die Damen der Gesellschaft warfen sich vielsagende Blicke zu. Niemand antwortete. Die Atmosphäre wurde unangenehm. Impressionismus und Renaissance-Klassizismus waren Welten voneinander entfernt. Das war Grundwissen. Ethans Gesichtsausdruck schien sich zu verdüstern. Er zog diskret seinen Arm zurück und sagte etwas zu Mia, bevor er sich umdrehte und wegging. Mia stand allein da, ihr Lächeln etwas verkrampft. Nach einer Weile schlenderte Mia mit einem Glas Rotwein zu meinem Bereich herüber. Sie entdeckte mich sofort, in ihren Augen blitzte zuerst Erstaunen auf, dann wurde es durch eine Mischung aus Verachtung und Erregung ersetzt. Sie ging geradewegs auf mich zu, blieb vor mir stehen, ihr Handgelenk kippte plötzlich. Platsch. Ein halbes Glas Rotwein ergoss sich auf den polierten Marmorboden, ein paar Tropfen der tiefroten Flüssigkeit spritzten auf mein Hosenbein. „Bedienung,“ sie hob ihre Stimme, der Finger zeigte auf mich, der Tonfall voller Hohn, „komm und wisch das auf. Was, hat Ethan dir keinen Unterhalt gegeben? Dass du tatsächlich so tief gesunken bist, als Servicepersonal hier zu arbeiten. Wie absolut demütigend.“