Мой муж тайно давал мне противозачаточные ради богини, которая не может иметь детей.

Мои руки дрожали, сжимая больничное заключение. В ушах эхом отдавались слова врача: «Мисс Торн, ваше здоровье в полном порядке. Просто из-за длительного приема препаратов, если вы хотите ребенка, вам потребуется время на восстановление». И тут меня осенило. Мой муж. Тот самый мужчина, который добивался меня прилюдно, — об этом знал весь город. Тот самый, что мчался сотни миль глубокой ночью, только чтобы привезти мне завтрак, потому что я о нем упомянула. Тот, кто на нашей свадьбе клялся перед всеми, что будет любить лишь меня одну. Он тайком давал мне противозачаточные таблетки, и всё ради того, чтобы его «богиня» — которая не могла иметь детей — выносила своего. Я годами жила во тьме. Вчера я наткнулась на упаковку от таблеток в мусорном ведре, и только тогда осознала, как долго меня дурачили. Смахнув слезы, я позвонила в больницу. «Я отменяю ЭКО. Немедленно прекратите культивирование эмбрионов». Я тут же повесила трубку и выключила телефон. Вернувшись домой, я застала там Джулиана, хотя ему следовало быть в офисе. Он бросился ко мне, его обычная невозмутимость полностью исчезла. «Элли, ты в порядке? Почему твой телефон выключен? Я не мог до тебя дозвониться!» Тревога в его глазах не казалась наигранной. Он обеспокоенно осматривал меня, будто боялся, что я поранилась. Увидев, что я цела, Джулиан наконец расслабился и выдохнул с облегчением. Он ласково сжал мой нос. «Ты меня до смерти напугала». Я наблюдала за ним холодным взглядом. Глядя на его встревоженное лицо, никто и никогда не поверил бы, что Джулиан все эти годы носил маску. Я уклонилась от его руки. «Телефон разрядился. Почему ты дома? В компании всё в порядке?» «Я не мог до тебя дозвониться. Не мог сосредоточиться на работе и сразу приехал домой, чтобы найти тебя». Мы были женаты четыре года, и Джулиан, казалось, по-прежнему жил и дышал лишь ради меня, особенно в глазах посторонних, считавших его беззаветно преданным. Джулиан как бы невзначай заметил: «Я слышал из больницы, что ты больше не участвуешь в ЭКО? Что случилось?» Внутри у меня вскипел холодный смех, смешанный с горькой печалью. Ну конечно, дело в этом. Я бесстрастно произнесла: «Я подумала и решила, что в конце концов не хочу детей». «Почему?» — голос Джулиана прозвучал резко, но, спохватившись, он смягчил тон. «Ты ведь всегда хотела ребенка, правда? И мои родители постоянно об этом спрашивают». «Я просто чувствую, что пока не готова стать родителем. К тому же Лили еще не сделали операцию, и я волнуюсь за нее». Джулиан притянул меня в объятия. «Элли, операция твоей сестры пройдет отлично, я договорился, чтобы ее провел лучший хирург из Америки». «Когда она перенесет операцию и вернется, то сможет познакомиться со своим племянником или племянницей. Разве не чудесно?» «И в больнице сказали, что для развития эмбрионов нужно подходящее время. Если сейчас всё остановить, нам придется начинать заново. Так что, пожалуйста, можем мы продолжить?» Каждое слово, каждая мольба вращались вокруг ребенка. В конце концов, это была кровная линия женщины, которую Джулиан любил больше всего. «Я всё еще волнуюсь. Как насчет того, чтобы ускорить операцию Лили? Если и то, и другое случится почти одновременно, я не знаю, как справлюсь». Я нахмурилась. Джулиан мягко улыбнулся. «Хорошо, хорошо, как скажешь». Он достал телефон, сказал пару слов, а затем посмотрел на меня с улыбкой на губах. «Перенесли на следующий месяц». Наконец на моем лице появилась искренняя улыбка. «Замечательно!» Джулиан изобразил печаль. «Разве ты не похвалишь меня, Элли?» Он понизил голос, приблизившись к моей шее. «Тебя так долго не было дома, я так по тебе скучал...» Интимная атмосфера начала нарастать, но внезапно разбилась вдребезги от резкого сигнала звонка. Джулиан взглянул на экран и мгновенно вернулся к реальности. «Элли, возникли дела в компании. Мне нужно идти». Я как раз мучительно искала способ уклониться от его притязаний, и эта мелодия стала для меня спасением. Я знала: этот особый рингтон стоял на вызовы от Серафины, подруги детства Джулиана. Но теперь мне было всё равно. Как только операция Лили завершится, я исчезну.Провожая взглядом поспешно уходящего Джулиана, я дала себе молчаливую клятву: прежде чем уйти, я заставлю каждого, кто причинил мне боль, заплатить сполна. Джулиан вернулся лишь на рассвете следующего дня. Едва переступив порог, он сразу направился в ванную принимать душ. Вышел он оттуда, являя собой образ идеального мужа, и даже скрупулезно приготовил для меня завтрак. Когда я проснулась, он стоял на коленях на полу, надевая мне носки. Не знай я, что эмбрионы в больнице — из яйцеклеток Серафины, меня можно было бы провести. Я безучастно ела завтрак, делая вид, что не замечаю слабых красных отметин на его шее, и нарочно завела разговор о вчерашнем. — Джулиан, как всё прошло с той рабочей проблемой? Джулиан на мгновение застыл. — Сущий пустяк, всё уже уладили. — Значит, ты сможешь сходить со мной сегодня в больницу проверить развитие эмбрионов? Джулиан с готовностью согласился. В больнице мы столкнулись с той, кого не ожидали: Серафина. Увидев их, я замерла, а она тут же, чуть ли не вприпрыжку, подскочила к нам, сияя от радостного приветствия. — Джулиан! Что ты здесь делаешь? Джулиан ласково взъерошил ее волосы. — Пришел с Элли проверить эмбрионы. — О, Элли тоже здесь, — сказала Серафина, словно только что меня заметила. И как я могла быть настолько слепа раньше? Серафина никогда не называла меня «невесткой», а я считала это всего лишь знаком ее особой привязанности. В сознании пронесся ледяной смешок.Серафина, должно быть, насмехалась над моей глупостью каждый раз, когда называла меня «Элли-сестричка». Взгляд Серафины заметался. — Я тоже хочу на них посмотреть! Видя, что Джулиан колеблется, Серафина бесцеремонно повисла на его руке, прижимаясь к нему. Разве мог Джулиан по-настоящему отказать своей подруге детства, любви всей своей жизни? Разумеется, он согласился. Получив разрешение, Серафина потянула Джулиана за собой, шагая впереди, а я медленно плелась позади. Любому стороннему наблюдателю показалось бы, что двое впереди и есть супружеская пара. В смотровой комнате врач подтвердил, что эмбрионы развиваются нормально и скоро будут готовы к имплантации. Тень печали скользнула по лицу Серафины, и она бессознательно коснулась своего живота. Взгляд Джулиана обратился к ней, полный нежности и жалости. Я думала, что поступки Джулиана больше не ранят меня, но моё сердце всё ещё истекало кровью, будто его резали ножом. В конце концов, это был мужчина, которого я любила восемь лет. Сколько восьмилетних периодов бывает в жизни? Когда-то в колледже Джулиан ухаживал за мной с большой помпой. Только потому, что я однажды упомянула о желании увидеть гинкговый лес. Была середина зимы, но за одну ночь жёлтые ленты обвязали каждое гинкговое дерево, отчего они стали похожи на лес, полыхающий золотой листвой. По сей день их история любви была легендой в университетском городке. После выпуска мы спокойно поженились. Я вела наш дом, с дотошной тщательностью управляя огромным хозяйством. Мы были образцовой парой в глазах всех. Но четыре года Джулиан тайно давал мне противозачаточные, даже вступив в сговор с больницей, чтобы заставить меня поверить, будто у меня проблемы с фертильностью. Всё это ради его драгоценной подруги детства, Серафины, которая не могла иметь детей и которой суждено было никогда не иметь собственных. Предложение Джулиана об ЭКО было лишь притворством. Эмбрионы были из яйцеклеток Серафины. Я была не более чем сосудом, суррогатной матерью. Когда мы покидали больницу, Серафина теребила пальцы. — Джулиан, ты не мог бы меня подбросить? Моя квартира довольно далеко отсюда. У машины я инстинктивно потянулась к пассажирской дверце, но Серафина опередила меня. — Элли-сестричка, меня легко укачивает, и я всегда сижу на переднем пассажирском сиденье. Ты не могла бы уступить мне его? Обычно я не стала бы с ней спорить, но сегодня я посмотрела на Джулиана. Я хотела знать, занимаю ли я после всех этих лет хоть малейшее место в сердце Джулиана. Джулиан нахмурился, поколебался несколько секунд, а затем заговорил. — Серу и правда легко укачивает. Элли, почему бы тебе не сесть сзади? Исход не стал неожиданностью. Я усмехнулась собственной глупости. Я отпустила дверцу машины с решительным щелчком. — У меня позже есть дела, так что я не поеду с вами. Джулиан взглянул на меня, собираясь что-то сказать, но Серафина поторопила его. — Джулиан, скорее, у меня есть кое-что замечательное, что я хочу тебе показать! Джулиан принял решение. — Я сначала отвезу Серу, а ты тоже возвращайся домой пораньше. — Он больше не колебался, заводя машину. Я стояла там, глядя, как автомобиль уезжает, и в моём сердце не осталось ни капли прежней привязанности. Я уходила. Прямо сейчас самым важным для меня было остановить дальнейшее развитие этих эмбрионов — потомков Джулиана и Серафины. Но больница явно не стала бы меня слушать. Это была частная больница Джулиана, и они подчинялись только ему. В конце концов, именно эта самая больница сказала мне, что я не могу забеременеть. Я достала телефон и увидела фотографии от нанятого мной частного детектива. Фоном была квартира Серафины снаружи, и они двое сплелись в объятиях, казалось, слишком нетерпеливые, чтобы даже зайти в дверь. На фотографиях обычно застёгнутый воротник Джулиана был разорван, обнажая широкую грудь, в то время как тонкую талию Серафины крепко сжимали его руки с выступившими венами. Глядя на снимки, я почувствовала тошноту. Подавив рвотный позыв, я перевела крупную сумму частному детективу. — Отличная работа.Продолжай следовать за ними. " Когда Джулиан вернулся, он уже принял душ и переоделся. Он небрежно сказал: «Сера настояла, чтобы я попробовал кофе, который она приготовила ранее, но я пролил его на себя, так что пришлось переодеться». В осмотрительности не было нужды; в глазах всех Серафина и Джулиан выросли вместе и теперь были почти что братом и сестрой. Он всё так же лежал головой у меня на коленях, по обыкновению играя моими длинными волосами, хотя едва ли час назад он делал то же самое с другой женщиной. Я заговорила: «Из старого поместья звонили раньше. Они хотят, чтобы мы погостили несколько дней». «Что ты думаешь?» Семья Торн была обширной, старые деньги, но глубоко укоренившиеся в традициях и влиянии. Обычно здесь жили только мы с Джулианом. В старом поместье обитали не только родители Джулиана, но и всевозможные тётушки, дядюшки и кузены. Каждый визит требовал от меня, как от жены старшего внука, управляться со всем домашним хозяйством. Поэтому мне не хотелось возвращаться. «Если не хочешь, мы не поедем. Я скажу семье». Он посмотрел на меня, его голос был мягким, а глаза — полными обожания. «Мы давно у них не были. Возможно, было бы неплохо погостить несколько дней». Мне в самом деле хотелось знать, если Джулиан вёл себя таким образом, те люди действительно пребывали в неведении? Джулиан поймал мою руку и легко поцеловал. «Тогда позволь мне всё устроить. Тебе не придётся ни о чём беспокоиться». «Я говорил тебе, что как только ты вышла за меня замуж, всё, что тебе оставалось делать, — это наслаждаться жизнью». У старого поместья семьи Торн было множество внутренних дворов. У нас с Джулианом был свой собственный маленький дворик. Его уже привели в порядок, не оставив и следа запустения. Джулиан разговаривал со мной внутри.— Я слышал, в дальних холмах выпустили фазанов. Подстрелю парочку для тебя, сварим бульон. Разве врач не говорил, что после последнего осмотра ты немного ослабла? Мать Джулиана была убеждённой вегетарианкой, поэтому все трапезы в поместье состояли исключительно из растительной пищи. Я же любила мясо и в эти приезды всегда ела очень мало. Джулиан заметил это и решил подстрелить для меня дичи, чтобы приготовить что-то особенное. Внезапно со двора донёсся звонкий девичий голос. Серафина, как всегда, появилась раньше, чем вошла. — Джулиан, ты идёшь охотиться в горы? Я тоже хочу с тобой! Джулиан, казалось, удивился. — Сера, что ты здесь делаешь? — Я соскучилась по Тёте Кларе, разве мне нельзя навестить её? — Серафина вихрем влетела в комнату. Её мать и мать Джулиана были близкими подругами. После того как её мать вышла замуж за ужасного человека, она дошла до того, что совершила самосожжение. Именно мать Джулиана забрала Серафину и вырастила её. — Ты уже виделся с моей мамой? — Только что! Тётя Клара была так рада. Только сказала, что я не предупредила заранее, и поэтому мне не приготовили комнату. — Она высунула язык, выглядя по-детски непосредственно и шаловливо. — Этот двор такой большой, разве я не могу остаться прямо здесь? Так мы никого не потревожим. Ты же знаешь, я терпеть не могу доставлять людям хлопоты. Джулиан отказал не раздумывая ни секунды. — Попросить приготовить комнату — вовсе не хлопоты. Незамужней девушке было бы неприлично оставаться в личном дворе молодожёнов. Увидев отказ Джулиана, глаза Серафины мгновенно наполнились слезами, а голос упал до шёпота. — Я виновата. Мне не следовало быть такой бестактной. Просто забудь, что я это говорила. С этими словами она сделала вид, что хочет выбежать за дверь. Джулиан инстинктивно схватил её за руку. — Не уходи! Серафина опустила голову. — Это я была бестактна. Ты теперь женат, и нам следует соблюдать дистанцию. Джулиан пришёл в ярость, его брови сурово сошлись на переносице. — Кто сказал такую чушь?! Нам не нужно соблюдать никакую дистанцию! После этих слов Серафина в слезах бросилась в его объятия. Джулиан нежно погладил её по спине, а затем, казалось, вспомнил о моём присутствии. Он обернулся, посмотрел на меня, хранившую молчание до этого момента, и нервно принялся объяснять: — Когда Сера была маленькой, одна служанка как-то сказала ей, что она здесь не родная и не должна ничего требовать. Поэтому она всегда была очень чувствительна к пересудам... Я прервала его. — Я понимаю. Сера может занять соседнюю спальню. Мама как раз звала меня, я ухожу. Не обращая внимания на оклики Джулиана, я шла всё быстрее и быстрее, пока не скрылась из виду. Только тогда я расслабила затёкшую спину, наконец-то снова обретя способность дышать. Мои слова о том, что меня звала мать Джулиана, не были притворством. Я вошла в дом, наполненный религиозными артефактами. Перед ними постоянно курился шалфей, отчего у меня кружилась голова. Миссис Торн, мать Джулиана, была женщиной истово набожной. Я только что завершила исполнение всех положенных поклонов и безмолвных ритуалов перед её священным алтарём, когда она наконец заговорила со мной. Она сделала глоток ароматного чая. — Вы двое всё ещё планируете делать ЭКО? Я собралась с мыслями, целиком сосредоточившись на ответах на её вопросы. — Я всегда говорю: нужно творить добрые дела, чтобы снискать благословение богов. — Когда ты только вошла в эту семью, я была не совсем довольна. — Ты, моя дорогая, поистине несчастлива по судьбе. Рано осиротела, а затем твоя сестра едва цеплялась за жизнь, поглощая больше лекарств, чем еды. Если бы не предсказание мистика, что ты принесёшь Джулиану огромную удачу, я бы никогда не согласилась на этот брак. Мои кулаки сжимались и разжимались, но я не смогла сдержаться. — Болезнь моей сестры скоро вылечат! Я впервые в жизни перечила Миссис Торн. Прежде, чтобы не ставить Джулиана перед выбором между нами, я всегда была осторожной и покорной. Чтобы угодить ей, я даже постилась целый месяц в храме и собственноручно переписала сотни тысяч иероглифов священных текстов. Более того, чтобы стать невесткой, которую Миссис Торн...После замужества Торн пожелал, чтобы я оставила карьеру и безраздельно посвятила себя управлению делами сотен людей в доме. Посторонние, говоря обо мне, лишь восхваляли меня, повторяя: «Имея столь добродетельную жену, о чём ещё может мечтать мужчина?» «В будущем я буду совершенно здорова, проживу долгую жизнь — по меньшей мере, дольше твоей». Слова сорвались с губ, и я ощутила прилив ликования. Мне так давно хотелось это сказать. Миссис Торн пришла в такую ярость, что едва не пошатнулась. «Как ты смеешь так со мной разговаривать! Вижу, Джулиан обращался с тобой слишком хорошо, и ты забыла своё место!» «Ступай и преклони колени в старой усадьбе, в той безмолвной, мрачной комнате для уединения, где висят портреты многих поколений! Немедленно! Никто не выпустит тебя и не принесёт еды без моего позволения!» Дверь комнаты заперли снаружи. Я ни капли не жалела о сказанном. Я смотрела на стены, увешанные семейными портретами. Если бы небеса и вправду обладали духом, разве позволили бы они подобным людям жить в этом мире столь величественно? Поскольку небеса не карают их, мне придётся положиться лишь на себя. Опустилась ночь, и температура постепенно упала. Я снова и снова тёрла руки, пытаясь хоть немного согреться. Сон уже начал окутывать меня, когда в комнате раздался едва уловимый звук, нарушив тишину. Я мгновенно проснулась в испуге. Старая усадьба примыкала к горам, и вокруг часто бродили дикие звери. Комната для уединения стояла в уединённом углу.Я осторожно подняла свечу. Свет, выхваченный из темноты, явил мне Джулиана. Вид у него был взъерошенный — ни следа от привычной невозмутимости и собранности. Заметив меня, он тут же бросился вперёд и порывисто обнял. — Элли, ты в порядке?! — С чего это матушка вдруг так разгневалась? Я только вернулся. Как услышал, что ты в кабинете, сразу помчался сюда. Я всё ещё не могла опомниться, что Джулиан пришёл меня выручать. — Всё хорошо, всё уже хорошо. Давай я отведу тебя отдохнуть. Ты и без того нездорова, нам только новой хвори не хватало. Да и операция уже на носу. Вот, значит, как. Он по-прежнему боялся, что я помешаю предстоящей процедуре ЭКО. Я отстранилась от Джулиана. — Я и сама могу идти. Не знаю, что именно Джулиан сказал миссис Торн, но на следующий день та, хоть и поджимала губы с кислой миной, больше не вспыхивала гневом. Она напрочь отказывалась даже смотреть в мою сторону, оживлённо болтая лишь с Серафиной. Остроумные реплики Серафины то и дело вызывали у неё сияющую улыбку. И только доклад горничной о том, что ужин подан, нарушил гнетущую тишину. За обеденным столом миссис Торн заняла место во главе. Обычно Серафина с Джулианом садились по бокам от неё, а я — рядом с Джулианом. Но Серафина проворно заняла моё привычное место. — Мне сегодня нужно кое-что обсудить с Джулианом. Элли-сестричка, ты ведь не рассердишься, если я тут сяду? Выражение лица миссис Торн было безразличным. — Сера, если хочешь тут сидеть — садись. Вы с братом всегда были очень близки. Однако Джулиан, против обыкновения, проявил настойчивость. — Нет. Вернись на своё место. Матушка, разве не ты у нас главная поборница правил? Почему же позволяешь ей вести себя столь неподобающе? Серафина, надувшись, нехотя вернулась на своё место и даже скорчила Джулиану гримасу. Когда подали все блюда, стол, как и всегда, оказался сплошь вегетарианским. Моя рука с вилкой снова замерла в воздухе. Заметив это, Джулиан мягко произнёс: — Я вчера был на охоте... Серафина тут же перебила его: — Элли-сестричка, ты даже не представляешь, какой Джулиан гениальный стрелок! — Он вчера подстрелил столько всякого зверья, но мне стало их так жалко, что я упросила его никого не убивать. А потом забрала их всех к себе, чтобы выходить. Как только они оправятся от ран, я выпущу их обратно на волю. Миссис Торн бросила на неё одобрительный взгляд. — Вот это воистину доброе дело, способ накопить благую заслугу. Я всегда велю кухне готовить эти постные блюда, чтобы копить заслугу для всех вас. — Но некоторые этого просто не ценят. Сера, ты так добра, тебя непременно ждёт благословение. Джулиан резко перебил миссис Торн: — Матушка, довольно. Затем виновато посмотрел на меня: — Элли, прости. Я не винила его — только себя саму, за то, что всё ещё питала к нему надежду. За ужином я едва притронулась к нескольким кусочкам, после чего уже собиралась выйти из-за стола. И тут, когда я вставала, то увидела, как под свисающей тяжёлой скатертью голая стопа Серафины упирается Джулиану прямо в пах. Неудивительно, что он всё это время молчал. Я издала негромкий смешок. Заметив, что я ухожу, Джулиан тоже попытался подняться, чтобы проводить меня. — Не утруждайся. — Я жестом велела Джулиану сесть обратно. С какой стати мне мешать их сладостным мгновениям? Вернувшись в свой дворик, я обнаружила, что некогда ухоженное и аккуратное пространство теперь кишит фазанами и кроликами. Земля была сплошь усеяна их помётом, и стояла такая невыносимая вонь, что дышать было невозможно. В последние дни мне и так нездоровилось, а от этого запаха меня тут же бросило в ванную, где я склонилась в рвотных позывах. Но желудок был пуст, и ничего не вышло. Горничная помогла мне добраться до дивана и принесла горячую воду с полотенцем. Увидев моё состояние, одна из служанок постарше, умудрённая опытом, удивлённо воскликнула: — Мадам, да вы в таком состоянии... уж не беременны ли? — Что?! Джулиан, который всё-таки забеспокоился и пошёл следом, вместе с увязавшейся за ним Серафиной, вошёл как раз в тот самый миг, когда прозвучали эти слова. Атмосфера в комнате мгновенно застыла. Лицо Джулиана озарилось радостным изумлением, и он сделал несколько шагов вперёд. — Правда? Серафина же, с покрасневшими глазами, выбежала за дверь. Тут он осознал, что произошло, и дёрнулся было броситься за ней, но служанка окликнула его:4 — Мистер Торн, пожалуйста, пройдите к госпоже. Его шаг сбился, и он замер в дверях, разрываясь между двумя невозможными выборами. Беременна? Как такое возможно?! Я инстинктивно коснулась своего живота. Неужели во мне действительно теплится маленькая жизнь? Джулиан, подгоняемый горничной, медленно, неестественно прямо подошёл. — Как ты себя чувствуешь? — его голос звучал напряжённо, он явно всё ещё тревожился о Серафине, которая выбежала в ярости. Увидев его таким, я быстро вернула самообладание. Будь этот ребёнок настоящим или нет, он станет моей спасительной нитью. Всё зависело от этого шанса вырваться. Вскоре миссис Торн тоже получила известие. Впервые она не смотрела на меня с откровенной неприязнью. — Это моё неустанное молитвенное усердие принесло такое благословение небес. — Отныне вы все должны проявлять больше благочестия. А мне через несколько дней нужно будет вернуться в храм, чтобы исполнить обеты, — она приказала горничным готовить подношения. Вернулась Серафина, выглядя как обычно. Ни следа от недавнего срыва, лишь покрасневшие глаза выдавали её. — Тётя Клара, вы слишком торопитесь. Элли-сестричка ещё даже не прошла обследование. Как бы это не оказалось ложной тревогой, — говоря это, она не могла сдержать горечи, просочившейся в слова. Я встретила взгляд Серафины прямо. — Сера права, это нужно подтвердить. — Поэтому неделю назад, когда я заподозрила, что беременна, я сходила на проверку.«Врач сказал, что у меня уже три месяца». При этих словах все ошеломлённо замерли. Миссис Торн быстро пробормотала несколько раз «Аминь». «Господь воистину благословил нас! У семьи Торн наконец-то появится наследник!» Джулиан инстинктивно сжал мою руку, и я вскрикнула от боли. «Джулиан, ты делаешь мне больно». Джулиан осознал свою оплошность. Он выдавил улыбку. «Я просто так взволнован, неужели это правда? Почему ты не сказала мне раньше?» «Я собиралась сделать тебе сюрприз на день рождения через несколько дней. Не ожидала, что не смогу сохранить это в тайне». «Элли-сестричка, а где ты проверялась? Результату можно доверять? Многие врачи в больницах, кажется, не очень надёжны». Ненависть Серафины была едва скрыта, её слова становились всё более колкими. «Я просто говорю, Элли-сестричка, не принимай это близко к сердцу. У нас есть больница с нашими инвестициями, зачем обращаться в другую? Знаешь, в других больницах за деньги пойдут на всё». «Я даже слышала, что миссис Ли, которая много лет была замужем без детей, подкупила врача ради поддельного результата. Когда это вскрылось, разразился ужасный скандал». Рука миссис Торн, перебиравшая чётки, замерла. «Сера права, лучше провериться ещё раз, для спокойствия души». Я усмехнулась. «Конечно, я не обращалась в первую попавшуюся больницу. Вы знаете доктора Валери Белл? Она лично поставила мне диагноз». Лицо миссис Торн озарилось удивлением. «Доктор Валери Белл? Откуда ты её знаешь?» Доктор Валери Белл, восходящая звезда медицины, недавно прославившаяся одной операцией. Хотя она была молода и лишь недавно вернулась в страну, она уже получала предложения от многих влиятельных семей. «Буквально вчера, на дамском обеде, мы говорили о том, как было бы замечательно познакомиться с доктором Белл. Не могу поверить, что ты действительно знакома с ней, Элли!» «Мы были однокурсницами», — сказала я, прикрыв рот лёгкой улыбкой. Джулиан посмотрел на меня с нечитаемым выражением лица. «Почему я не знал о твоём знакомстве с доктором Валери Белл?» «Если доктор Белл установит отношения с нашей больницей, её репутация взлетит до небес!» — восхитилась миссис Торн. «Элли, узнай, сможешь ли ты пригласить её как-нибудь провести презентацию в больнице». Серафина всё ещё хотела возразить. «Но даже доктор Белл не может быть абсолютно точна...» Но миссис Торн остановила её. «Достаточно. Операция доктора Белл спасла мистера Уайта, её медицинское мастерство не подлежит сомнению». «Сегодня все, должно быть, устали», — сказала миссис Торн, вставая и глядя на мой живот. «Элли к тому же беременна, так что всем следует пораньше лечь спать». Этими словами она фактически признала мою беременность, и никто не осмелился произнести больше ни слова. «О, и Сера, ты позже пойдёшь спать в мой двор. Ты носишь дитя, и твоё присутствие здесь нарушит покой Элли». Все разошлись, и даже если Серафина не желала того, у неё не было иного выбора, кроме как уйти. Внезапно остались только мы с Джулианом. После долгого молчания Джулиан заговорил. «Элли, ты... ты действительно беременна?» Честно говоря, я не знала, беременна ли я. После стольких лет приёма противозачаточных таблеток, даже если бы я прекратила, это не могло произойти в одночасье. Но сейчас я могла только сказать «да». «Похоже, ты не очень рад тому, что я беременна». «Нет, я просто удивлён. У нас не было детей, и мы уже договорились об ЭКО», — решительно возразил Джулиан. «Разве так не лучше? Это желанный ребёнок, зачатый нами естественным путём». Я подавила тошноту и взяла руку Джулиана, положив её себе на живот. «Ты всегда хотел ребёнка, разве нет? А я очень хочу родить *нашего* общего ребёнка». Ощутив тепло под своей ладонью, Джулиан смягчился, глядя на меня. «Да, это наш ребёнок. Он будет очень похож на тебя». «Он будет самым счастливым ребёнком в мире». Джулиан обнимал меня и крепко спал, но он не видел, что та, кого он держал в объятиях, лежала с широко открытыми глазами. Поздней ночью телефон на прикроватной тумбочке непрестанно вибрировал от входящих сообщений.Я взяла телефон и разблокировала его. Джулиан сам дал мне все свои пароли. Он сказал: «У меня нет от тебя секретов». Именно из-за его показной честности я ни разу не проверяла его телефон. Мне не хотелось обманывать его доверие, поэтому, когда позже я узнала всю правду, это стало для меня настоящим потрясением. Я с каменным лицом пролистывала сообщения. Все они были от Серафины. Серафина прислала фотографию с заплаканным лицом. Она написала: «Почему у всех могут быть дети? Почему у меня не получается? Может, я совершила какой-то грех в прошлой жизни?» Я тихо усмехнулась, продолжая листать переписку. Серафина и Джулиан общались часто. Они переписывались почти каждый день. Оказывается, всякий раз, когда Джулиан говорил, что задерживается на работе или ужинает с клиентами, он на самом деле был с Серафиной. Он пропустил даже мой день рождения, потому что Серафина пожаловалась, что не может дописать диплом и нуждается в его помощи. Просматривая историю чата, я наткнулась на полуобнажённые фотографии Серафины в кружевном белье. «Хочешь увидеть больше? Приезжай прямо сейчас». Ответ Джулиана гласил: «Разве в последнее время тебе меня недостаточно?» Глядя на всё это, я ожидала, что почувствую жгучую боль, но на сердце было на удивление спокойно. Я просто сделала скриншоты и всё сохранила. Должно быть, Джулиан действительно стал мне безразличен. Я отложила телефон и снова легла в постель. Вскоре проснулся Джулиан. Сначала он проверил, сплю ли я, а затем заботливо поправил моё одеяло. Увидев входящие сообщения на своём телефоне, он на цыпочках осторожно вышел из спальни. Я открыла глаза, усмехнувшись про себя актёрскому таланту Джулиана, а затем с наслаждением потянулась и погрузилась в чудесный сон, одна в просторной кровати.Сославшись на то, что старый особняк не подходит для беременности, я договорилась пораньше вернуться домой. Глаза Джулиана светились удовлетворением. — Хочешь, я поеду с тобой? Я притворилась заботливой. — Нет, ты только что вернулся, тебе стоит побыть с матерью. Я справлюсь сама. — Тогда пообещай мне быть осторожной. Я вернусь к тебе, как только смогу. — Он нежно взял меня за руку. — Без тебя я не смогу спать по ночам. Наконец вырвавшись из их поля зрения, я не поехала домой. Вместо этого я отправилась в одну из самых известных больниц. Стоя снаружи, я колебалась. То, что я сказала семье Торн, было не совсем ложью. Доктор Валери Белл и правда была моей одноклассницей в старшей школе — или, возможно, не просто одноклассницей. Но тогда я её не послушала и упрямо настояла на браке с Джулианом. Теперь, когда Валери вернулась в страну, как я могла смотреть ей в глаза? Наконец я приняла решение и вошла в больницу. В тот миг, когда Валери увидела меня, она сначала замерла, а потом её лицо ожесточилось. — Ну надо же, неужели миссис Торн? Какими судьбами? Разве у семьи Торн нет собственной больницы? — Валери, я... — едва я заговорила, слёзы неконтролируемо потекли по моему лицу. Увидев мои слёзы, выражение лица Валери изменилось. — Что случилось? Кто тебя обидел? Это был тот человек? Человек, так долго державшийся изо всех сил, наконец смог показать свою уязвимость. Я рыдала, не в силах остановиться. Когда я закончила рассказывать ей обо всём, Валери сжала кулаки. — Чудовище! Я же говорила тебе, что Джулиан Торн — негодяй! Была и ещё одна причина, по которой я согласилась выйти за Джулиана. Семья Торн была медицинской династией. У моей сестры была редкая болезнь, и много лет назад, когда у неё случился внезапный приступ, именно Джулиан задействовал свои связи, чтобы спасти её. — Я уже решила уйти. В следующем месяце операция Лили будет позади, а потом я исчезну. — Чем я могу тебе помочь? — вздохнула Валери, всё ещё не в силах оставаться в стороне. Она была свидетелем моего расцвета — яркой и гордой, — а теперь я была словно увядающая лилия. Мои глаза загорелись. Я не ожидала, что Валери уступит так легко. — Валери... — Не нужно благодарностей. — Валери махнула рукой. — Просто вытащи себя из этой клетки. Под руководством Валери я прошла обследования. И действительно, я не была беременна. Я с облегчением выдохнула. Честно говоря, даже если бы я была беременна, я бы не стала сохранять ребёнка. Я не хотела приводить в этот мир нелюбимое дитя. Валери помогла мне подменить мои результаты на те, что указывали на беременность. — Что касается тех эмбрионов, — сказала она, — разве Торны не хотели, чтобы я выступила с докладом в их больнице? Тогда я сделаю всё возможное, чтобы их уничтожить. Попрощавшись с Валери, я почувствовала невероятную лёгкость. Впервые за много лет, увидев старого друга, я словно вернулась в свою безрассудную, бесстрашную юность. Тогда я была молода и верила, что весь мир у меня в руках, и все мечты могут сбыться. Выйдя из больницы, я проезжала мимо городского художественного музея. После долгих колебаний я припарковалась. Моей мечтой всегда было провести там собственную выставку. Но после замужества с Джулианом я отложила кисть, посвятив себя роли добродетельной жены и матери, безупречно управляясь с каждой домашней мелочью. Я вошла в музей и рассматривала новые картины на выставке, когда неожиданно встретила человека, которого меньше всего хотела видеть. Джулиан и Серафина интимно прижимались друг к другу в выставочном зале. Заметив меня, оба выглядели несколько удивлёнными. — Элли, что ты здесь делаешь? — изумлённо спросил Джулиан. — Разве не я должна задавать тебе этот вопрос? — парировала я. — Разве ты не должен быть в старом особняке с матерью? Вмешалась Серафина, и на её лице появилась дразнящая улыбка. — Это я попросила Джулиана пойти со мной. Я готовлю здесь свою художественную выставку! — Что! — я впервые не смогла совладать с эмоциями. Моя привычная безупречная улыбка разбилась вдребезги. — Я тоже была удивлена, когда услышала эту новость! — улыбка Серафины стала шире, когда она увидела мою реакцию. — В конце концов, только по-настоящему великие художники удостаиваются чести выставляться здесь. А я всего лишь никто, и всё же получила приглашение. — Ах да, Элли-сестричка, ты ведь занималась масляной живописью? Не могла бы ты дать мне совет? Это моя первая выставка, поэтому я и попросила Джулиана помочь мне всё продумать. Я посмотрела на Джулиана. Он избегал моего взгляда, отвернувшись в сторону. Джулиан знал, что провести выставку здесь было моей мечтой. Я бессчётное количество раз описывала ему своё воображаемое выставочное пространство, декорации и планировку, которые бесконечно прокручивала в своём сознании. Так что я могла ясно увидеть их, просто закрыв глаза. Я и представить не могла, что подобная сцена и впрямь воплотится в жизнь, но только на чужой выставке. Я повернулась, чтобы уйти. — Элли, позволь мне объяснить, — Джулиан быстро протянул руку и схватил меня за ладонь. — Выставка Серы готовилась в спешке, и у неё было не так много идей. Я вспомнил творческие концепции, которыми ты когда-то делилась со мной, и, поскольку ты больше не пишешь, предложил использовать их для оформления её экспозиции. — Я был неправ, — исступлённо извинялся он. Глядя, как я мгновение назад повернулась, чтобы уйти, он ощутил, как внутри него внезапно поднялась огромная паника, словно он вот-вот потеряет меня навсегда. Я попыталась стряхнуть его руку, но он держал меня крепко. На моём телефоне высветилось сообщение. Оно было от Валери: «Всё готово». Этот долгий кошмар наконец подходил к концу. Я перестала вырываться. Джулиан тотчас же заключил меня в объятия. — Прости меня, я никогда больше не совершу ничего подобного.