Роман был экранизирован, и муж-миллиардер попросил меня разобраться со скандалом.

Когда я застукала Джулиана с любовницей, после того как в его машину врезались сзади, он просто высунулся из окна и улыбнулся папарацци. «У тебя на руках скандал? Смотри, обязательно разыщи мою жену. Она *обожает* разбираться с такими новостями». Когда бы ни всплывало моё имя, миссис Торн, в светских кругах все говорили одно и то же, почти хором: «Она была никем, пока не подцепила богатого мужа. Она никогда не посмеет уйти». Никто не помнил, как Джулиан, женясь на мне, милостиво представил меня, почти как если бы делал им одолжение: «Это моя жена. Она молода, так что, пожалуйста, будьте с ней терпеливы». Все полагали, что я заплачу папарацци, точно так же, как делала всегда. Они думали, что я замну́ пересуды и сохраню видимость любящей, влиятельной пары с Джулианом. Но в этот раз я просто вошла в кабинет дедушки Торна. «Прошло три года. Вам следует меня отпустить». Среди гонконгских таблоидов есть неписаное правило. Если у репортёра отдела развлечений неудовлетворительные показатели за месяц, ему достаточно покараулить Джулиана Торна, генерального директора Concord Group. Он меняет новых любовниц каждый месяц, открыто выставляя их напоказ, так что снимок сделать проще простого. Мужчины есть мужчины, небольшой скандал — это нормально. Но его жена обязана соблюдать приличия, поддерживать свою репутацию. Если заснимете его очередную интрижку, просто несите доказательства ей и называйте свою цену. Она заплатит за всё. Тем не менее, старые привычки порой сталкиваются с новыми обстоятельствами. Когда начинающий папарацци из Daily Scoop пришёл с видео к Джулиану, чтобы быть отосланным ко мне, я только вернулась домой из офиса. Моя вилла располагалась на Пике Виктория, откуда открывался панорамный вид на весь горизонт бухты Виктория. Голос в телефоне продолжал, неумелый, но на удивление проницательный, запрашивая возмутительную сумму. «Миссис Торн, это всего два миллиона. Это же примерно стоимость вашей сумочки, правда? Всего два миллиона, чтобы откупиться от скандала с вашим мужем. Какая выгода! Если вы решились, просто позвоните на этот номер…» Этот папарацци был не слишком сообразительным. В первый раз он выслеживал Джулиана, а во второй — уже обнаглел настолько, что постучал в окно его машины. Машины Джулиана было трудно опознать; он часто их менял, в его гараже их были сотни. Однако все эти несколько дней он продолжал ездить на одной и той же. На видео, которое папарацци прислал мне, Джулиан опустил стекло. На пассажирском сиденье сидела вызывающе одетая женщина. В прошлом месяце, когда я получила фотографии, это место занимала восходящая звезда из материкового Китая. Джулиан снял солнцезащитные очки, показав камере почти безупречное лицо. Он поманил папарацци пальцем. Когда тот приблизился, голос Джулиана прозвучал томно, с мягкой издёвкой: «Новичок? Такой недогадливый. После того как сделаешь снимки, идёшь к моей жене. Я не дам тебе ни гроша». «Нет контактов моей жены?» Он вытащил листок бумаги, нацарапал несколько цифр и небрежно швырнул его в руки папарацци. Затем он взглянул на женщину рядом и цокнул языком: «Вылезай». Она подалась к нему, жалуясь: «Мистер Торн, разве вы не говорили о трёх днях? Прошло всего несколько часов…» Джулиан бросил ей карточку, а затем нажал кнопку разблокировки. «Тебя застукали всего через несколько часов. Вылезай, или ты хочешь, чтобы я вышвырнул тебя силой? Проваливай». Я выключила видео, с невозмутимым лицом, и села за обеденный стол. Горничная скрупулёзно сервировала ужин, блюдо за блюдом. Часы в большом зале пробили восемь раз.Я подняла взгляд на часы — подарок, который Джулиан привёз мне из Франции семь лет назад. Теперь они вяло покачивались, потрёпанные и усталые. Я поступила в Гонконгский университет в семнадцать, а с Джулианом познакомилась в восемнадцать. Тогда он держался в тени, и только безупречно вылепленное лицо выдавало его. Он знал всё, но притворялся недотёпой, говорил, что всё забыл и ему нужно, чтобы я его научила. Не прошло и двух недель, как люди, которые его знали, зашептали мне: «Думаешь, он просто смазливое личико? Он наследник Concord Group, а его отец баллотируется в депутаты». Потом Джулиан покинул кампус. Он и слушать ничего не хотел, каждый день мотался на машине между Гонконгским университетом и Сентралом. Те несколько лет мы иногда ссорились, но всё время любили друг друга. Моё сердце то закрывалось, то открывалось, то вновь закрывалось. В двадцать пять, преодолев бесчисленные преграды, я вышла за Джулиана. Та свадьба на века до сих пор запечатлена в старых газетах. Одна маленькая бульварная газетёнка, отчаянно жаждущая внимания, вышла с заголовком, который затмил все крупные издания. Это было сенсационно, но до крайности неуважительно. Джулиан увидел газету наутро после свадьбы. Прочитав, он молча поставил свой стакан с водой прямо на неё. Позже я узнала, что тот скандальный выпуск оказался последним, что вообще напечатала та газета. Перебирая в памяти одно воспоминание за другим, я осознала, как сильно мы с Джулианом когда-то любили друг друга. Но как всё пришло к тому, что теперь, словно этот старый маятник, наша жизнь стала совершенно безжизненной? В тишине просторного холла мигнул электронный дисплей лифта, остановившись на третьем этаже, и тут же бесшумно разъехались двери. Появился Джулиан, пиджак небрежно перекинут через руку. Даже резкий верхний свет в лифте не мог приглушить острую линию его скул. Я скользнула по нему взглядом и тут же отвела глаза, вновь сосредоточившись на стоящих передо мной тарелках. Минуту спустя раздался мягкий стук брошенного на диван пиджака, и меня мгновенно окутало ароматом уда и теплом его тела. Джулиан стоял позади меня, упираясь руками в стол, будто собирался заключить меня в объятия. Голос его звучал небрежно: «Добрый вечер, миссис Торн. Ну-ка посмотрим, сколько стоит эта свежая новость?» Мой телефон лежал на столе. Он несколько раз коснулся экрана, переходя к моим сообщениям. «Два миллиона? Аппетиты у журналистов нынче меньше, чем твой счёт за ужин. Можно подумать, мой капитал сильно обесценился». Я отложила приборы и выпрямилась, сохраняя между нами дистанцию в полкулака. Вместо ответа я сменила тему: «Я не утвержу назначение Анастасии напрямую на должность главы PR-отдела. Её заявление будет отклонено». Как и следовало ожидать, при упоминании этого имени Джулиан выпрямился, и окутывающее меня тепло мгновенно исчезло. Он сел напротив, положив руки на спинку стула, и его взгляд устремился к прекрасному ночному пейзажу за окном. «Её дела тебя не касаются». «Или, может быть…» — Джулиан перевёл взгляд обратно на меня, подпёр подбородок рукой, разглядывая, — «она тебе просто не нравится?» Я посмотрела прямо в его глаза, пытаясь что-то найти, но не нашла ничего. Сторонние наблюдатели видели лишь то, что за последние два года вереница любовниц Джулиана не иссякала. Никто не знал, что на самом деле он использовал их как дымовую завесу для Анастасии. Два года назад Джулиан отправил её за границу, чтобы она получила «престижное» образование, намереваясь по возвращении напрямую устроить её в компанию. Дело было не в моей неприязни к ней, я просто была практична. Критерии найма в Concord Group невероятно строги. Первое высшее образование кандидата должно быть из университета из Топ-30 QS, иначе заявку даже не рассматривают. У Анастасии лишь школьный аттестат. В восемнадцать она работала в универмаге. А её школа для «золотой молодёжи» была фабрикой дипломов. Её наём невозможно обосновать, даже если бы мы пытались сделать исключение ради таланта. Мой голос звучал тихо: «Я говорю о делах компании, а не о личных чувствах». Джулиан ничего не ответил. Мгновение спустя я услышала голосовое сообщение, донёсшееся из его телефона.Голос, приторно-сладкий и несомненно соблазнительный: «Мистер Торн, мои маленькие трусики всё ещё в вашей машине. Когда мне будет удобно их забрать?» Динамик телефона, казалось, был нарочно включён на полную громкость, и слова насмешливым эхом отозвались в моих ушах. Джулиан взглянул на меня, поднёс телефон к губам и лениво произнёс: «Вы ошиблись номером, мисс». Я смотрела на его безучастное выражение лица, пытаясь вспомнить, как он когда-то меня любил.Поначалу Джулиан ещё признавался и просил прощения. Подарок, который он преподнёс Анастасии, оказался баснословно дорогим и по случайности занял то место, что изначально предназначалось мне. Высший свет слишком тесен: одна-единственная зацепка способна размотать клубок грандиозного скандала. Джулиан примчался домой, выложил все свои телефоны, банковские карты и пароли от доброго десятка счетов. — Она помогла мне с небольшой услугой. Подарок выбирал Алекс. Я ему потом задам за это. Он ограничился коротким объяснением, и я поверила. Не верить не было причин. Но в тот день, прознав о нашей крупной ссоре, явилась Анастасия. В дождливый день она картинно опустилась на колени прямо у ворот виллы: — Миссис Торн, между мистером Торном и мной решительно ничего нет. Вы должны нам поверить. Это так явно походило на попытку скрыть правду, что прямо-таки кричало: «Виновна!» Гнев выжег остатки разума, и я не заметила промелькнувшей в тот день жалости в глазах Джулиана, смотревшего вниз сквозь панорамное окно. Мужская жалость к женщине может стать началом романа для двоих, но для троих — это опасная игра. Впрочем, всё это больше не имело значения; самые тяжёлые дни остались далеко позади. Если я не ошибалась, сегодня было двадцать седьмое ноября, и до истечения моего трёхлетнего срока с дедушкой Торном оставались считанные дни. Я взглянула на Джулиана, собираясь заговорить. У него внезапно зазвонил телефон. Голос с другого конца едва слышно пробился наружу. Это был голос Анастасии: — У меня в доме отключилось электричество. Совсем темно, и мне немного страшно. — Жди там, я еду. — Джулиан поднялся, бросил на меня взгляд, и я проглотила слова, уже вертевшиеся на языке. Раз я промолчала, он вышел без оглядки. После отъезда Джулиана я поехала в старую усадьбу семьи Торн. Поместье представляло собой обширный комплекс особняков вековой постройки. Внутреннее убранство сочетало Восток и Запад, смешивая антиквариат и современность. Едва войдя, я увидела мать Джулиана: Вивиан сидела на диване, а горничная массировала ей плечи. Услышав мои шаги, она обернулась, скользнула по мне взглядом и вновь прикрыла глаза. Я не стала тревожить её и поднялась прямиком наверх, в кабинет. — Дедушка… — я тщательно подбирала слова. — Прошло три года. Я хочу покинуть семью Торн. К тому времени я уже знала, что Джулиан для вида отослал Анастасию прочь, но на самом деле отправил её учиться за границу. Когда я лежала в больнице и узнала, что он продолжает мотаться между Гонконгом и Австралией, я окончательно потеряла надежду. Именно тогда я и обратилась к дедушке Торну — семья как раз переживала внутренние неурядицы. Он попросил меня остаться ещё на три года, пообещав, что если Джулиан останется неисправимым, он лично устроит мой уход из семьи. Кресло тихо скрипнуло. Дедушка Торн открыл глаза и, глядя на меня, спросил: — Я полагал, три года примирят тебя с положением вещей. Отчего же ты всё равно хочешь уйти? Видя моё молчание, он вздохнул. — Когда ты только желала войти в семью Торн, тебе следовало предвидеть это. Взгляни на Вивиан. В молодости она была ещё неукротимее тебя. И чем же всё закончилось? Разве не удержала она титул миссис Торн? Все внебрачные дети не смогли поднять и малой волны, а рождённый ею сын, Джулиан, по-прежнему остаётся единственным наследником семьи Торн. Вивиан, мать Джулиана, — эта женщина, ведущая ныне жизнь тихого благочестия, в юности обладала невероятной силой личности. — Знаешь, на что она опиралась? — На что? — На мою поддержку. Пока я говорю — никто не сможет отнять у тебя положение миссис Торн. Имея за спиной меня, те прочие женщины тебе не угроза. — К тому же я говорю с тобой не о чувствах, а о сделке. Ты исключительно хорошо проявила себя в последние годы — и в компании, и для семьи Торн. Ты удержала всё на своих плечах. Чтобы вырастить другого человека, подобного тебе, нам потребуется и время, и усилия.Можешь сама прикинуть, стоит ли того уход из семьи Торн. Если говорить исключительно о сделке, отбросив чувства, то это, без сомнения, была самая выгодная договорённость. Я налила ему чаю и тихо сказала: «Ты же знаешь, если бы не чувства, меня бы здесь сейчас вообще не было». Я тоже об этом думала: держаться мёртвой хваткой за титул законной жены, и как бы ни старались чужие люди, двери семьи Торн всё равно остались бы для них закрыты. Но я вышла за Джулиана не ради того, чтобы стать миссис Торн; я стала миссис Торн, потому что вышла за Джулиана. Тогда я оттолкнула его и сказала, что его брак несвободен, а он всё равно посмел со мной встречаться. Джулиан нахмурился: «Что значит мой брак несвободен? У меня полно способов на тебе жениться. Ты и дня без меня прожить не можешь, а уже говоришь о замужестве с кем-то другим? Ты меня за ничтожество держишь?» Я ему не поверила. Какие «способы» способны обойти столько препятствий? Позже он к этой теме не возвращался. Он просто постепенно прибирал к рукам Concord Group, неспешно проникая в самое сердце семьи Торн. После выпуска я тоже без проблем попала в Concord Group, начав со стажировки. Днём я проходила обучение, а по ночам Джулиан занимался со мной лично, и это позволяло мне расти невероятно быстро. К тому времени, когда мы снова заговорили о свадьбе, он уже прочно стоял на ногах в семье Торн, и никто не смел проронить ни слова против. Однако он уважал дедушку Торна, и на следующий день придумал уловку, чтобы старый господин образумился. «Ах ты шельмец, — усмехнулся дедушка Торн, — ты и впрямь решил, будто я старый маразматик и выжил из ума? Притащил какого-то смазливого хлыща с зализанными волосами из развлекательной компании, держась за ручки, собрались регистрировать брак. Думал, я испугаюсь? Я просто закрыл на это глаза. Я тебе потакал, а ты всё недоволен». «А теперь, спустя каких-то несколько лет, опять поднимаешь шум из-за развода». «Слушай внимательно. Как только ты уйдёшь из семьи Торн, обратно я тебя уже не впущу. Хорошенько подумай, прежде чем решать». Я опустила голову, прокручивая в памяти скоротечные семь лет своего брака. «Уйти из семьи Торн — я ждала этого три года». Он махнул рукой. «Заверши свои текущие дела. Потом с тобой свяжутся». Когда я спустилась вниз, мать Джулиана всё ещё сидела на диване. Я дошла до двери, потом обернулась. «В будущем я уже не смогу желать вам всего наилучшего. Надеюсь, вы будете в добром здравии». Сказав это, я повернулась и вышла вон. Гостиная поместья Торн была погружена в полумрак. Вивиан, окутанная тусклым светом, смотрела прямо перед собой. Казалось, весь свет в комнате уносила прочь та стремительно удаляющаяся фигура. Глядя ей вслед, она словно увидела саму себя, юную Вивиан, уходящую прочь. Тётя Ли склонилась и прошептала ей на ухо: «Мадам, уже поздно. Пора ложиться спать». Гостиная снова погрузилась в сумрак. Вивиан отвела взгляд. «Идём». **ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...**Садясь в машину, я вспомнила, что нужно разобраться с текущими делами. Тут же распорядилась, чтобы папарацци на следующее утро получил чек — выкупить все сегодняшние сплетни о Джулиане. В следующий раз я получила весточку от Джулиана лишь через несколько дней. После возвращения Анастасии он стал куда сдержаннее. Помня о сделке с дедушкой Торном, я велела водителю сделать крюк и забрать Джулиана. Когда мы приехали, дверь была открыта. Внутри компания играла в карты, и среди них — Анастасия. Она только что выиграла по-крупному. Мужчина напротив неё с льстивой улыбкой произнёс: — Мисс Анастасия, вам сегодня невероятно везёт! Вы властвуете за столом, я вот-вот последнюю рубашку спущу. Сжальтесь, пощадите нас! Анастасия улыбнулась, собираясь что-то сказать. Джулиан поднял взгляд и увидел меня в дверях. Затянувшись сигаретой, он с издёвкой бросил: — Та, что стоит в дверях, и есть ваша настоящая миссис Торн. Вы ослепли, величая случайных женщин её титулом? Неудивительно, что проигрываете весь вечер. Мужчина, заметив меня, в панике вскочил. — М-миссис Торн… Анастасия, увидев меня, побледнела. Глядя на эту сцену, я поняла: Джулиан делает это нарочно. Он всегда так поступал — специально заставлял меня смотреть, изо всех сил пытаясь вынудить на развод и освободить место, но при этом упрямо не желал разводиться по-настоящему. Причина была проста: «Она молода и наивна. Можно держать её для забавы, но кто станет на ней серьёзно жениться? Одной миссис Торн более чем достаточно — и это ты». Я оглядела собравшихся, оставила водителя, наказав ему позже забрать Джулиана. Затем вежливо кивнула и повернулась уходить. Едва я дошла до дверей, как путь мне преградила Анастасия. Девушка, которой два года назад было восемнадцать, теперь едва достигла двадцати — всё ещё юная и цветущая. Слегка запыхавшись, она едва слышно прошептала: — Миссис Торн, мне так жаль. Я правда не хотела разрушать вашу семью. Я пыталась уйти, пыталась забыть, но не смогла. — Я не могу забыть мистера Торна. Я очень люблю его, но, пожалуйста, поверьте: в глубине души я вовсе не желала разрушать вашу семью. — Мы с мистером Торном… просто слишком поздно встретились. Если бы он встретил меня тогда, миссис Торн была бы я… — Простите, я не это имела в виду. В любом случае, я искренне хочу извиниться перед вами. Если будет следующая жизнь, я стану вашей служанкой, чтобы искупить вину. — Но в этой жизни я не могу вернуть вам мистера Торна. Простите. Я смерила её взглядом. Два года назад ей были по карману лишь дешёвые тряпки. Теперь же она с ног до головы была одета в сдержанную роскошь, а пара туфель на её ногах стоила трёхлетней зарплаты продавщицы универмага. Воробьёв много. Когда-то одной из них была я, теперь — Анастасия. Я промолчала — не собиралась опускаться до разговора с ней. Я не стану взывать к морали или совести, чтобы вразумить любовницу. Знай она, как пишется слово «мораль», её бы не приводила в такой восторг роль содержанки. — Вам следует развестись с мистером Торном! — её голос раздался за моей спиной. — Отпустите его! Внутри все переглянулись. Кто-то осмелился посмотреть на Джулиана: лицо его было ледяным. — Джулиан, ты не пойдёшь за миссис Торн? Когда женщины злятся, они и впрямь могут подать на развод! Джулиан рассеянно смотрел на изображение чека на два миллиона долларов. Через мгновение он усмехнулся: — Разве развод — не прекрасная вещь? Вольная птица.