Что взимал с меня мой отчим

В тот год, когда мне исполнилось семь, мой отец погиб в автокатастрофе. Моя мать вышла замуж за свою первую любовь, и я стала сиротой в собственном доме. На нашем первом совместном ужине мой отчим, Ричард, установил новое правило. «С сегодняшнего вечера, — сказал он, — всё в этом доме пополам». Я съела одно рёбрышко. Потом он посмотрел на меня, семилетнюю, и заявил, что я должна ему триста долларов за этот ужин. Я взглянула на мою сводную сестру Тиффани, которая увлечённо обгладывала свои рёбрышки. — Тиффани тоже ела рёбрышки. Почему она не должна платить? — Потому что Тиффани — моя плоть и кровь, — спокойно произнёс Ричард. — Я люблю её. У неё есть привилегия быть моей родной дочерью. Мой взгляд метнулся к матери. Он продолжил без малейшей заминки: — Твоя мать — моя жена. Я люблю её, поэтому она тоже пользуется определёнными привилегиями. — Ты не связана со мной кровным родством. Между нами нет уз. У меня нет обязательств тебя кормить. Чтобы внедрить систему Ричарда «все поровну», на каждый предмет в доме повесили ценник. На дверце холодильника скотчем был приклеен прейскурант. Яблоки: 1 доллар за штуку. Молоко: 2 доллара за упаковку. Остатки еды: 50 центов за порцию. ... У моей мамы и Тиффани были особые привилегии. Они могли открывать холодильник, когда им вздумается. Я хотела открыть холодильник, но мне было нечем платить. Голос Ричарда звучал холодно. — Денег нет, а ты всё равно рассчитываешь поесть? Я стояла молча, не в силах вымолвить ни слова. Он притворился, что смягчился. — Ладно. Пока что запишем это на твой счёт. А потом вы с Элеонорой подпишете договор личного займа. — Проценты будут начисляться по ставке высокого риска — одна десятая процента в день, с капитализацией до твоего совершеннолетия. Как только станешь взрослой и начнёшь зарабатывать, вернёшь всё до копейки. Так мне выставляли счёт за каждый ватт электричества, за каждое зёрнышко риса. Даже за каникулы, в которые Ричард и мама возили Тиффани... Из-за этой семейной системы «все поровну» я оказалась должна более шестисот тысяч долларов, когда даже ещё толком не выросла. Чтобы долг не взлетел до небес, я жила аскетично. Я даже рылась в мусоре, выискивая старую одежду и обувь Тиффани. Порой мне приходилось просить еду на улице. Однажды зимой свирепствовал грипп. Я слегла с температурой. Градусник показывал почти сорок градусов. Я вся пылала, чувствуя себя настоящим куском угля. Разумеется, первым делом Ричард и мама достали свою бухгалтерскую книгу. Яростно пощёлкав на калькуляторе, они распечатали новый кредитный договор. — Хлоя, ты можешь поехать в больницу. Но ты должна понимать, что медицинские расходы — это бездонная яма. Регистрация, анализы крови, капельницы — это запросто обойдётся больше тысячи долларов. — Хлоя, вы с родителями договорились: семейные расходы делятся поровну. Личные непредвиденные траты, как, например, болезнь Хлои с температурой, оплачиваются самостоятельно. Но оплатить всё самой я не могла. Так что я подписала очередной кредитный договор с Ричардом и мамой. ... В конце концов Ричард и мама не повезли меня в больницу. Ехать в приёмный покой было слишком дорого, сказал Ричард. Пустая трата ресурсов. Он съездил в местную аптеку и купил упаковку жаропонижающего и дешёвых противовоспалительных. Общая стоимость: пятнадцать долларов. Ричард вошёл в мою комнату с таблетками, мама маячила у него за спиной. — Хлоя, пусть ты мне и не родная по крови, это не значит, что мне всё равно. Я заплатил за это наличными. Плюс пять долларов «сервисного сбора» за моё потраченное время. Итого пятьдесят. Он положил лекарство на мою тумбочку. Затем протянул лист бумаги и ручку. — Сначала подпиши кредитный договор. Как подпишешь, получишь таблетки. Но я вся горела, веки налились такой тяжестью, что я не могла их открыть. — Мама... Голос мой прозвучал сдавленным шёпотом. Она отвернулась. — Просто подпиши, Хлоя. Подпиши и прими лекарство. Тебе станет легче. Я переборола мучительную слабость от жара. Рука дрожала. Я нацарапала своё имя на договоре, так что невозможно было разобрать. Но в ту же секунду, как я закончила, из-за двери раздался голос Тиффани. — Папа! Мама! Я порезала пальчик! Мне очень больно! Мама подскочила как сжатая пружина, бросившись к Тиффани на кухню. Её голос переполняли паническое беспокойство и нежность. — Что случилось, моя сладенькая? — Ой, дай мамочке взглянуть! Кровь идёт? Ричард, поехали. Отвезём нашу милую крошку в больницу, пусть перевяжут, сделают прививку от столбняка! Такой порез — дело серьёзное, нельзя рисковать инфекцией! Слушая, как на улице Ричард в спешке заводит машину, я лежала в постели, и по моему лицу градом катились слёзы. Я не понимала. Почему я сгораю при сорокаградусной температуре, и мне дают лишь дешёвые таблетки, да и за те заставляют подписывать кредит? А Тиффани с крошечной царапиной на пальце получает бесплатную поездку в приёмный покой и укол от столбняка? Тиффани, всеобщая любимица, заметила немой вопрос в моём взгляде. Она ухмыльнулась. — Потому что я папина родная дочь. Он меня любит. — А твоя мама любит моего папу. И заодно, выходит, больше всего она любит меня!Потому что Тиффани была родной дочерью Ричарда, и ей доставалась любовь их обоих. А во мне текла только мамина кровь. Так что с годами я копила не воспоминания — а долги, которые росли как снежный ком, холодные и безжалостные. На друзей в школе у меня не оставалось времени. Даже когда на носу были экзамены SAT, каждую перемену на обед я собирала банки, бегала по поручениям одноклассников и писала домашние задания для отстающих за спортзалом — по пять долларов за тысячу слов. Но я и представить не могла, что Тиффани с подругами зажмут меня у кирпичной стены прямо когда я подбирала пластиковые бутылки. Тиффани вытащила из кармана формы сложенный листок. Это был тот самый договор займа, который я подписала для Ричарда два дня назад, — на прокладки на следующий месяц. — Видите? Я же говорила. Всё чистая правда. Хлое приходится одалживать у моего папы и писать расписку, чтобы просто купить прокладки. — Она уже на шестьсот тысяч в долгу перед нашей семьёй — а ей ещё нет восемнадцати. — Настоящая чёрная дыра для денег. Ни цента не зарабатывает, а сорит деньгами как ненормальная. Кто знает, на что ещё она их сливает? — Я серьёзно. Будете с ней водиться — глядите, как бы кошелёк не пропал. Тиффани скармливала меня подругам как сплетню. Вокруг поплыл змеиный шёпот. Моё лицо горело огнём. Выставляя напоказ каждый мой секрет, Тиффани заставляла меня мечтать провалиться сквозь землю на месте. Глаза жгло. Я потянулась к долговой расписке. Но Тиффани лишь подняла её выше. Позже она не просто всем её показала. Она приклеила её скотчем на главную доску объявлений в школе. — Пусть все увидят, кто на самом деле наша лучшая ученица. Какой прок от идеальных оценок? Она и так по уши в долгах на шестьсот тысяч! Гнилая изнутри и снаружи. В тот день я стала посмешищем для всей школы. «Попрошайка прокладок» превратилось в мою кличку. Учительница вызвала Тиффани и меня к себе в кабинет. Она была порядочным человеком. Она строго отчитала Тиффани за неуважение, а затем позвонила нашим родителям. Пришли и Ричард, и мама. Ричард, в безупречном костюме, выглядел как истинный джентльмен. Едва войдя, он рассыпался в извинениях перед учительницей. Но когда учительница деликатно затронула «защиту частной жизни девочки» и «обеспечение её базовых потребностей», Ричард поправил очки и улыбнулся. — Мне кажется, вы не совсем понимаете, мисс. Это часть нашей семейной программы по финансовой грамотности. У Хлои всегда были трудности с разумным распоряжением деньгами. Система «все поровну», персональный заём — всё это призвано научить её самостоятельности. Чтобы подготовить к реальной жизни. Учительница потеряла дар речи. За дверью кабинета, в безлюдном уголке коридора, вежливые улыбки слетели с лиц Ричарда и мамы. Ричард взглянул на телефон. Мама мгновенно всё поняла и набросилась на меня. — Хлоя, из-за этого твоего спектакля в школе нам с Ричардом пришлось отпрашиваться с работы. Час Ричарда стоит пятьсот. Час моей работы — триста. Плюс пятьдесят за бензин. Ты должна нам восемьсот пятьдесят долларов. Мама торопливо нацарапала цифры. — Это на твоей совести. Ты повлекла за собой ненужные временные затраты — и для отца, и для меня. И мой долг снова вырос. По пути домой Тиффани радостно держала за руки Ричарда с мамой. Только я осталась позади. Тиффани вдруг обернулась, показала мне язык и широко ухмыльнулась.В тот вечер за ужином мама вдруг прикрыла рот рукой и бросилась в ванную. Ричард замер. Затем его глаза загорелись, и вилка со звоном упала на стол. — Элеонора! — он кинулся к двери ванной и постучал. — Что случилось? Может быть, это... Догадка вскоре подтвердилась в больнице. Мама в сорок два года была беременна. Она носила ребенка Ричарда. Мама гладила свой живот, ее лицо светилось от счастья. Появление их общего ребенка привело Ричарда и маму в прекрасное расположение духа. Ричард посмотрел на меня. — Чтобы наш новый член семьи получил наилучший старт, нам нужно перераспределить ресурсы. — Так что, Хлоя, твою комнату можно будет использовать как детскую для твоего будущего брата. Мое сердце упало. — Тогда... где я буду жить? — Ричард постучал по столу и указал на балкон. — Мы с Элеонорой обсудили это. Мы застеклим тот угол балкона и поставим тебе там раскладную кровать. Балкон? То самое место, где зимой гуляли сквозняки, а летом палило беспощадное солнце, где даже крыши толком не было. Когда я заплакала, Ричард и мама остались непреклонны. Их слова были полны требований к моему пониманию, а тон не допускал возражений. — С появлением нового члена семьи нам нужно урезать расходы. Хлоя, ты почти окончила школу. Ты вполне взрослая, чтобы работать. — Как только в следующем году закончишь старшую школу, — забудь о колледже. Пойдешь работать, чтобы вернуть долг твоему отцу и мне. Нет! Я должна была учиться дальше! Мои учителя говорили, что образование — мой единственный выход. Я яростно спорила, но мама в гневе ударила меня по лицу. Ричард и мама швырнули передо мной черный кожаный гроссбух и кипу подписанных мною долговых расписок. — Уясни себе, ты — не ребенок Ричарда. Мы, как семья, не обязаны содержать тебя до совершеннолетия, тем более после всех этих лет по системе «все поровну». Разве ты не знаешь, сколько задолжала нам? Ты и так уже огромная обуза, сплошь убыточный проект! Я прикрыла опухшее лицо рукой, и мой взгляд переместился на маму, которая упивалась радостью своей беременности. Мама. Ты забыла? Может, я и не ребенок Ричарда, Но я — твоя дочь. Но мама лишь смотрела вниз, поглаживая свой беременный живот, поглощенная счастьем вынашивать ребенка Ричарда. После долгого молчания, чувствуя себя неуютно под моим полным обиды взглядом, мама, наконец, подняла глаза, будто приняв какое-то решение. — Хлоя, не вини отца и меня. Воспитание ребенка стоит слишком дорого. Твоему брату еще до рождения понадобятся деньги на смеси и фонд на образование. Ты уже достаточно взрослая; ты должна понимать и помогать. К тому же, ты и так должна нам огромную сумму денег... Мои глаза наполнились слезами. Я смотрела на маму не веря своим ушам. Наконец-то я поняла. В этом доме я была всего лишь загнанным в долги чужаком. Молча я повернулась и пошла собирать свои вещи.