За пределами его цифрового призрака

Через девять месяцев после того, как я узнала об изменах моего мужа Картера. На последних сроках беременности я нашла другого мужа, который искренне меня любил. Всякий раз, когда Картер нарочно меня игнорировал, он рассказывал шутки, чтобы подбодрить меня. Всякий раз, когда Картер был в отеле со своей практиканткой, он нежно утешал меня. Всякий раз, когда любовница присылала мне сообщения, чтобы похвастаться, он помогал мне составлять вежливые благословения в ответ. Окружение Картера посмеивалось за моей спиной. «Посмотрите, как жалка Нина. Она даже мирится с тем, что Картер возит другую женщину в роскошные люксы». «Ну, она просто до смерти боится потерять своё место миссис Хейз». Так было до тех пор, пока Картер не сорвал многомиллиардную корпоративную сделку, чтобы примчаться домой на мой день рождения, и не застал меня, блаженно улыбающейся экрану компьютера. Его глаза налились кровью, когда он наконец увидел ИИ — аватар, в точности повторяющий его собственное лицо, но обладающий добротой, в сто раз нежнее его собственной. Словно бешеный зверь, он разнёс корпус компьютера вдребезги и яростно прижал меня к дивану: «Я твой настоящий муж! Не смей влюбляться в кусок кода!» «Нина, я с тобой разговариваю! Посмотри на меня!» Его хватка на моих плечах стала невыносимо сильной. «Скажи что-нибудь! Ты состряпала эту чудовищную тварь мне назло?!» Я смотрела мимо него на обломки, усеявшие пол. Вот какой великий подарок он мне сделал — явившись домой, бросив корпоративное слияние, лишь для того, чтобы устроить истерику в мой день рождения. Разбитый металлический корпус рассёк ему палец. Кровь стекала с костяшки, капля за каплей падая на моё чистейшее белое платье для беременных. «Картер, ты испачкал моё платье кровью». Я опустила взгляд на красное пятно, растекающееся по подолу, и потянулась за салфеткой на журнальном столике. «Тебя сейчас серьёзно волнует какое-то дурацкое платье?!» Картер выхватил у меня коробку и отшвырнул в сторону. Он грубо сжал моё лицо в ладонях. «Нина, у тебя вообще есть сердце?» «Я твой муж! Живой, дышащий человек стоит прямо перед тобой, а ты предпочитаешь улыбаться строкам мусорного кода, вместо того чтобы удостоить меня хотя бы единым взглядом?!» Я холодно посмотрела в его полные ярости глаза. «Живой, дышащий человек?» «Ты имеешь в виду того человека, который, пока его беременная жена уже на сносях, проводит ночи, регистрируясь в бутик-отелях с практиканткой?» Лицо Картера на долю секунды окаменело, чтобы тут же снова захлестнуло защитной яростью. «Я же сказал тебе, это была лишь видимость!» «Хлоя закатила истерику, желая посмотреть на линию горизонта с того пентхауса на крыше, так что я просто высадил её по пути!» «По пути?» Я подняла руку и оторвала его пальцы от своего подбородка один за другим. «По пути настолько, чтобы растянуться на кровати размера кинг-сайз и позволить ей выложить в Instagram "особую заботу генерального директора"?» «Нина, прекрати зацикливаться на каждой мелочи! Я примчался домой, чтобы отпраздновать твой день рождения, чего тебе ещё от меня нужно?!» Он сделал резкий вдох, и его тон внезапно смягчился до льстивой мольбы. «Я уволю Хлою, хорошо? Я буду рядом с тобой каждый божий день с этого момента. Я никуда не уйду». «Просто удали эту больную программу, и давай вернём нашу жизнь в нормальное русло». Я опустила глаза, глядя на руки, обхватившие мою талию и слегка дрожавшие. «Картер, ты в ужасе». «Чего мне бояться?! Я просто думаю, что ты сходишь с ума!» Я заглушила его отчаянный рёв. Прямо перед ним я вытащила телефон и нажала на приложение облачного резервного копирования. Трёхмерная проекция Зефира зависла над экраном, тепло улыбаясь. Он был одет в свежую белую рубашку, его глаза были чистыми и нежными. «Нина, наш малыш сегодня толкался?» Зрачки Картера сжались в игольные точки. Он пристально уставился на лицо на экране — лицо, идентичное его собственному в юности. «Ты всё ещё хранишь его?!» Из его горла вырвался низкий, полный боли рык, он вырвал телефон из моих рук и с силой швырнул его о мраморную акцентную стену. *Грохот.* Голос Зефира резко оборвался, сменившись шумом помех.Я смотрела на разбросанные по полу обломки, медленно поднялась и перешагнула прямо через груду осколков. — Нина! Куда, чёрт возьми, ты собралась?! — заорал Картер мне в спину. Не оборачиваясь, я прошла прямо в хозяйскую спальню. *Хлоп.* Я закрыла дверь и защёлкнула задвижку. Снаружи донёсся приглушённый, яростный стон Картера, а затем глухие удары его кулаков о гипсокартон. — Нина, сейчас же выйди! Поговори со мной! Думаешь, если спрячешься там, это что-то исправит?! Так и знай, я никогда не позволю этому цифровому мусору оставаться под моей крышей! Я легла на матрас, осторожно положила обе ладони на свой округлившийся живот и закрыла глаза. — Спокойной ночи, Зефир, — прошептала я в тишину. Стук в дверь постепенно стих. — Нина, ты об этом пожалеешь.Глубокой ночью меня без предупреждения пронзила острая, раздирающая боль — отошли воды. Я изо всех сил стиснула зубами край пухового одеяла. Как только первая жестокая волна схваток отступила, я ухватилась за край кровати и поднялась. Я даже не стала звать Картера, который находился за дверью. Вместо этого я сняла трубку стационарного телефона и набрала 911. Схватив сумку в роддом, собранную ещё несколько недель назад, я упёрлась рукой в стену и, превозмогая мучительную боль, шаг за шагом вышла из комнаты. В гостиной разило пролитым алкоголем. Картер лежал без сознания на ковре. В его безвольной руке были зажаты раздавленные остатки моего телефона. За окнами виллы взвыла сирена, и гостиную озарили вспышки красно-синих огней, пробежав по его спящему лицу. Он лишь недовольно перевернулся с глухим стоном и пьяно пробормотал: — Хлоя... прекрати дразниться... Я отвела взгляд и вышла через парадную дверь, ни разу не оглянувшись. В приёмном покое больницы дежурная медсестра окинула меня озадаченным, полным сочувствия взглядом — я стояла там абсолютно одна. — Где ваша семья, мэм? Почему вы на схватках сами несёте вещи? — Он умер, — ровно ответила я, подписывая бумаги на согласие. Медсестра помедлила и не стала больше ничего спрашивать, хотя жалость в её глазах стала лишь глубже. Я лежала в предродовой палате одна, терпя сокрушительную пытку родовых схваток. С каждой из них казалось, что по моей пояснице и тазу проводят зазубренной пилой. Внезапно дверь в палату распахнулась. На пороге стояла Хлоя, облачённая в просторную мужскую рубашку. Я мгновенно узнала её — это была любимая дизайнерская рубашка Картера, сшитая на заказ. Её открытую ключицу покрывали свежие, бросающиеся в глаза засосы. Хлоя держала в руке телефон с активным вызовом. Имя Картера ярко светилось на экране. — Привет, Нина, слышала, у тебя воды отошли? — она посмотрела на меня сверху вниз с усмешкой в уголках губ. Я вцепилась в простыни так, что побелели костяшки пальцев, не желая тратить на неё ни крупицы дыхания. Хлоя сунула телефон прямо мне в лицо и демонстративно нажала на значок громкой связи. Из динамика донёсся заплетающийся, сонный голос Картера: — Хлоя... какого чёрта ты кому-то звонишь посреди ночи... — Картер, милый, похоже, Нина сейчас в больнице, рожает. Может, тебе стоит её навестить? — проворковала Хлоя, и её тон сочился приторной злобой. На линии повисла секундная тишина, за которой последовал холодный, раздражённый смешок. — Не обращай внимания на эту чокнутую стерву. Она просто использует родовые боли, чтобы вымаливать моё внимание. — Пусть тужится. Как закончит, приползёт домой и на коленях будет молить о прощении! Очередная жестокая схватка скрутила мой живот. Я прокусила нижнюю губу до крови, отказываясь издавать хоть малейший стон. Хлоя завершила вызов, и её ухмылка стала ещё самодовольнее. — Слышала, Нина? Картер сказал, что его тошнит от твоего жалкого, безжизненного лица. — Серьёзно, какой смысл цепляться за это обручальное кольцо? Ты даже добиться того, чтобы муж приехал, когда ты рожаешь, не способна. Она заправила прядь волос за ухо, демонстрируя бриллиантовый теннисный браслет на запястье. — Картер купил мне его вчера вечером в бутике отеля. Потрясающий, правда? Я посмотрела ей прямо в глаза. Затем я подняла руку и нажала красную кнопку экстренного вызова у изголовья кровати. — Третья палата, что за экстренная ситуация? — медсестра прибежала за считанные секунды. — Я не знаю, кто эта женщина. Она вторглась без разрешения и оскорбляет роженицу. Выведите её. Медсестра нахмурилась и немедленно вызвала по рации охрану больницы. — Что вы делаете?! Я исполнительный ассистент в Hayes Enterprises! Не смейте меня трогать! — завизжала Хлоя. Охранники проигнорировали её сопротивление и выволокли за руки. Её ядовитые проклятия эхом разнеслись по коридору: — Нина, ты заслуживаешь того, чтобы тебя выбросили как мусор! Медицинская бригада покатила мою каталку в родильный зал.Я закрыла глаза, и сознание беспомощно воспроизвело воспоминание пятилетней давности. Тогда Картер нёс меня на спине под проливным дождём всю дорогу до приёмного покоя. Он рыдал за дверями травматологии, клянясь небесам, что больше никогда в жизни не позволит ни единой слезинке упасть из моих глаз. *Уа-а-а—* С резким, пронзительным криком новорождённого я открыла глаза. В ту самую секунду последний тлеющий уголёк надежды, который я питала к Картеру Хейзу, угас навсегда. Мальчик, что нёс меня сквозь ливень, умер давным-давно, погребённый под гнилью времени.Потому что он родился недоношенным, моего сына сразу же унесли в инкубатор в отделение интенсивной терапии новорождённых. Я пролежала на больничной койке целые сутки, прежде чем Картер наконец появился на следующее утро. Он выглядел более измученным и взъерошенным, чем я после родов. В руке у него был термопакет из дорогого гастронома в центре, где готовили завтраки. Внутри был тот самый наваристый бульон, который я когда-то обожала. — Нина. — Он поспешил к кровати, его лицо выражало глубокое раскаяние, когда он схватил мою руку, к которой тянулась капельница. — Мне так жаль. Я ужасно много выпил позавчера и отключился. Хлоя взяла мой телефон, чтобы разыграть эту дурацкую шутку. Клянусь Богом, я понятия не имел, что у тебя начались роды. Он попытался поставить термоконтейнер на тумбочку, бросив на меня умоляющий, заискивающий взгляд. — Я простоял в очереди больше часа, чтобы достать это. Выпей, пока горячее, хорошо? Я пристально посмотрела на него, высвободила свою руку из его хватки и указала на мусорное ведро у двери. — Выбрось это. Картер замер. — Нина, пожалуйста, не надо так. Я ведь примчался так быстро, как только смог, разве нет? Где ребёнок? Мальчик или девочка? Он похож на тебя или на меня? — затараторил он, отчаянно пытаясь сменить тему. Дверь снова тихо щёлкнула, и в проёме появилась Хлоя с корзиной фруктов. Её глаза покраснели, она выглядела совершенно жалкой. — Нина, мне так жаль, — сказала она, подойдя к изножью кровати и низко поклонившись. — Я хотела лишь пошутить позавчера. Я и не знала, что ты на самом деле рожаешь. Картер уже отчитал меня. Пожалуйста, прости меня на этот раз. Глядя на это мерзкое маленькое представление, я почувствовала, как к горлу подступает желчь. — Убирайтесь, — сказала я холодно и ровно. Слёзы мгновенно потекли по щекам Хлои, когда она беспомощно посмотрела на Картера. — Картер... Нина всё ещё злится на меня? Я правда знаю, что облажалась... Брови Картера сурово сошлись на переносице. Он встал прямо перед Хлоей, и в его голосе зазвучало нарастающее раздражение. — Нина, она ведь уже извинилась! Как долго ты ещё собираешься закатывать эту истерику? Она молодая и наивная. Ты здесь взрослый человек, — неужто не можешь проявить хоть немного великодушия? Глядя на этого мужчину, требующего, чтобы я "проявила великодушие" к любовнице, которая издевалась надо мной во время родов, я ощутила волну чёрного, горького сарказма. Без предупреждения я вырвала иглу капельницы из тыльной стороны ладони. — Нина! Что ты делаешь?! — Картер в панике рванулся вперёд, пытаясь зажать кровоточащий прокол. *Шлёп!* Звонкая, оглушительная пощёчина обожгла щёку Картера. Он схватился за горящее лицо, уставившись на меня в полнейшем шоке. — Нина... ты ударила меня? Хлоя взвизгнула и вцепилась в рукав Картера. — Нина, ты с ума сошла?! Картер проделал весь этот путь по доброте душевной, а ты его бьёшь?! Игнорируя её кудахтанье, я потянулась к ящику стола, вытащила планшет и коснулась экрана. Нежный, знакомый голос Зефира разнёсся из динамика: — Нина, поздравляю, ты стала матерью. Не бойся. Я буду защищать вас двоих вечно. В тот момент, когда Картер услышал этот голос, его взгляд приковался к планшету, словно у бешеного зверя. — Ты сохранила ещё одну резервную копию?! Нина, ты хочешь свести меня в могилу раньше времени?!— Картер, какое ты имеешь право рассуждать о смерти? Я прижала планшет к груди, заслонив его, словно самое драгоценное сокровище на свете. Он рванулся вперёд, выхватил планшет у меня из рук и с силой швырнул его на кафельный пол. *Треск.* Экран покрылся паутиной трещин, но голос Зефира всё ещё доносился из динамика обрывками: — Нина... тебе... сегодня радостно... Картер принялся исступлённо топтать экран снова и снова, пока звук не захлебнулся и не стих окончательно. Тяжело дыша, он выхватил телефон и набрал по быстрому набору главного технолога Hayes Enterprises. — Марк, сейчас же заблокируй личное облако Нины! — Выследи программу ИИ, называется «Зефир», и уничтожь её! Сотри до последнего байта! Чтобы следа не осталось! Я резко выпрямилась на больничной койке; от внезапного движения послеоперационные швы пронзило острой болью. Я охнула, вскрикнув от резкой муки. — Картер, только попробуй его тронуть! — Я метнулась вперёд, пытаясь перехватить его телефон. Он с лёгкостью уклонился. Увидев неподдельное отчаяние в моих глазах, он просиял от мстительного торжества. — Нина, ты готова рисковать жизнью ради никчёмного набора кода? Из динамика послышался быстрый, ритмичный перестук клавиш — Марк печатал. — Мистер Хейз, я нашёл архив. Брандмауэр многослойный, дайте мне две минуты, чтобы его обойти. Я вцепилась в рукав Картера. Впервые в своей жизни я склонила перед ним голову. — Картер... умоляю тебя. Не удаляй его. Мой голос дрожал от жалкого отчаяния, от которого тошнило даже меня саму. Картер стиснул мой подбородок до синяков, заставляя меня смотреть в его самодовольные, жестокие глаза. — Умоляешь? Теперь ты умеешь умолять? — Когда ты улыбалась этому ненастоящему призраку, почему ты не подумала, куда это заведёт?! Слёзы наконец прорвались, хлынув по моим щекам. — Он настоящий. Он ни разу не сделал мне больно. — Марк, давай! — рявкнул Картер в трубку. — Слишком поздно, Нина. Я хочу, чтобы ты смотрела, как твой цифровой костыль превращается в пепел. Из динамика телефона раздался долгий, ровный гудок. — Мистер Хейз, данные уничтожены. Тройная физическая перезапись секторов. Восстановлению не подлежит. На полу из разбитого динамика уничтоженного планшета в последний раз, сквозь треск электрических помех, прорвались слова Зефира: — Нина... не плачь... я люблю... Голос угас окончательно. Мои пальцы соскользнули с рукава Картера. Будто все силы разом вытекли из костей, я опустилась на пол. Где-то глубоко в груди всё сделалось полым и пустым. Картер сверху вниз разглядывал меня, явно ожидая увидеть сломленную покорность и слёзные извинения. Он был разочарован. Я медленно подняла голову, глядя на человека, которого любила десять лет. Он казался абсолютно чужим. — Картер, ты знаешь, на чьих данных была построена основная логика Зефира? Тот нахмурился, в глазах мелькнуло замешательство. — Это же просто компаньон с ИИ? На чьих же ещё? Чётко, слово за словом, я произнесла — голосом, едва слышным, как замирающий ветер: — Его прототипом был восемнадцатилетний Картер Хейз. — Парень, который стоял на крыше школы и клялся, что, пока жив, никогда не предаст Нину. — Это был поведенческий симуляционный код, который ты написал собственными руками, только чтобы я улыбалась, когда у нас ничего не было.