Мальчик за улыбкой моего жениха

Мы с Натаном Ридом были вместе три года, когда я узнала о его измене — в тот самый момент, когда примеряла свадебные платья. Подруга из колледжа прислала мне фотографию моего жениха, ужинающего с женщиной, которую он так и не смог забыть. А ведь он должен был помогать мне выбирать подвенечный наряд. Я зевнула, сняла платье и отправилась по магазинам. Я опустошила кредитку, которую дал мне Натан. Мужчины могут быть ненадежными. Но пока их деньги остаются надежными, с этим можно жить. Позже я пошла в бар, чтобы напиться, и уже собиралась подцепить симпатичного блондина, как вдруг кто-то подхватил меня на руки и унес. Расплачиваясь по моему счету, он сказал бармену, что он мой муж. Его запах был знакомым. Как у того ублюдка, моего жениха… Но в то же время он напоминал кого-то другого. Одна безумная ночь. Мы использовали все презервативы, что были у меня в кармане. Он вымотал меня до предела, настаивая, чтобы я выкрикивала его имя. Натан Рид был совершенно не в себе. Он купил шумомер и поставил его у кровати. Честно говоря, я знала: скорее всего, это потому, что вернулась та женщина, которую он не смог забыть. В жизни я редко терпела настоящие неудачи. Когда мы с Натаном только встретились, я понятия не имела, что в его прошлом был такой человек. Но меня это не особо волновало. У кого нет того, кого невозможно забыть? Для всех мы были идеальной парой. Три года вместе, семьи одинаково состоятельные, красивые мужчина и женщина. Для меня же мы были скорее двумя запасными вариантами, согревающими друг друга. Вот только я поймала настоящие чувства. Это делало меня плохим запасным вариантом. Он не виноват. Когда я встретила Натана в колледже, он был президентом студенческого совета. В своей белой рубашке он выглядел почти светящимся. Он был тем самым золотым мальчиком, которым все восхищались, — юным, уверенным и подающим большие надежды. Наши жизни не должны были пересечься. Я редко покидала общежитие без крайней необходимости и ненавидела студенческие мероприятия. Единственным событием, в котором я участвовала, был онлайн-конкурс красоты кампуса. Моя соседка Хлоя отправила мое фото. Главный приз составлял пятьсот долларов. Она использовала мою фотографию со студенческого билета, сделанную прямо перед первым курсом. Волосы едва касались плеч, а улыбка была неловкой. Хлоя сказала, что на том снимке у меня совершенно особенная красота — такая, которую легко обмануть… Я заняла второе место. Первое досталось Пейдж Морган, миловидной девушке с двумя ямочками на щеках, когда она улыбалась. — Эм, ты немного на нее похожа! — сказала Хлоя. В комментариях говорили то же самое. Но что меня взбесило, так это заявления некоторых людей, будто я сделала пластическую операцию, чтобы походить на Пейдж. Мы с Натаном встретились на баскетбольном матче. Парень Хлои учился на первом курсе архитектурного и носил восьмой номер. По ее словам, он забронировал для нее лучшие места, чтобы она могла как следует оценить его в игре. По сути, места для девушек. Поскольку Хлоя потащила меня с собой за компанию, я сидела рядом с ней. Натан сидел по другую сторону от меня. Его игровой номер был семь. Я не разбиралась в баскетболе, поэтому начала играть в Candy Crush. Пройдя несколько уровней, я застряла. Потом увидела, что кто-то уже прошел этот уровень, и во мне проснулся дух соперничества. Спустя какое-то время рядом со мной раздался мужской голос: — Могу я попробовать? Я проходил этот. Только тогда я наконец заметила его. Его кожа была почти светящейся. Его лицо было безупречным, глаза — яркими и чуть раскосыми. Черты лица были идеальными до невозможности. И все же было в нем что-то мягкое, нежное. Он выглядел таким знакомым.Они были совершенно разными людьми, с совершенно разными характерами. Как я вообще могла их связать? Поколебавшись, я спросила: — Мы с вами раньше не встречались? Натан выглядел искренне озадаченным. Он задумался, потом покачал головой. Неловко. Наверное, он решил, что это какая-то дурацкая попытка подкатить… Чтобы разрядить обстановку, я, помедлив, протянула ему телефон. — Если не можете пройти, просто верните. У меня почти не осталось жизней. Я наклонилась ближе, чтобы видеть экран. Его длинные пальцы легко и непринужденно заскользили по нему. Раздалось несколько бодрых возгласов «Превосходно!» — и уровень был пройден. Затем он вернул мне телефон и повернулся к площадке с таким видом, будто помог просто от нечего делать. — Спасибо. — Без проблем. Я сейчас выхожу на игру. Я моргнула, убрала телефон и решила всё-таки досмотреть оставшуюся часть игры. Он носился по площадке, пот блестел на его коже. Солнечный свет лился сквозь стеклянную крышу, окутывая его сиянием. Моё сердце сжалось. На мгновение два образа слились в один. Кто-то сфотографировал нас с Натаном, когда мы сидели рядом, и выложил снимок на университетский форум. Тему мгновенно подняли в самый верх. Заголовок гласил: «КАК ДВА ЧЕЛОВЕКА МОГУТ ВЫГЛЯДЕТЬ КАК САМА СУДЬБА, ПРОСТО СИДЯ РЯДОМ?!» BunnyNoBites: [Это та самая девушка, которая заняла второе место на конкурсе красоты!!! Я вообще её нигде не вижу, кроме как на занятиях!!! Откуда они знают друг друга????] FailMeNot: [Горячие люди всегда выглядят так, будто созданы друг для друга… Но, честно говоря, Пейдж красивее и выглядит естественнее… Просто мы её не видим, с тех пор как она уехала за границу…] YourMajestyHasArrived: [Это что, преступление — сделать комплимент двум девушкам сразу? К тому же, Эмили — лучшая на нашем факультете. У неё полно достоинств.] FeedMePlease: [Поддерживаю.] StarveMeNot: [Миллион голосов «за». Кстати, у нас что, парные никнеймы?] FeedMePlease: [Похоже на то. Поболтаем?] YourMajestyHasArrived: [Уйдите флиртовать в другое место!!] LiterallyPsyduck: [Я просто хочу знать, встречаются ли они. И ещё, есть у кого-нибудь её номер? ПОЖАЛУЙСТА.] ShortAndSweet: [Тогда я попрошу его номер.] OP: [Я просто сделал снимок, пока смотрел игру. После этого они больше не разговаривали!! И ещё, я думаю, Пейдж и Натан вместе учились в старшей школе. Не спешите их сводить!!!] LiterallyPsyduck: [Погодите, кто-нибудь заметил, что Эмили чем-то похожа на Пейдж?! Это что, ситуация с девушкой-заменой?] YourMajestyHasArrived: [Я слышал, Эмили сделала пластическую операцию, чтобы быть похожей на Пейдж…] ChloeComingHome: [От кого слышал? Тебе её пластический хирург на ушко прошептал?] Комментарии так и кипели. Каким-то образом все разделились на два лагеря. Хлоя показала мне эту тему. ChloeComingHome — это был её аккаунт. Она донимала меня весь день, очевидно, ожидая, что я выдам ей сплетен на целый любовный роман. Честно говоря, после того короткого трепета на баскетбольном матче я больше не видела Натана. Похоже, моё увлечение им было таким же мимолетным. Я немного подумала и повернулась к Хлое: — Ты знаешь Натана Рида?Хлоя замерла и уставилась на меня в полном недоумении. Затем она порывисто обняла меня. «Эм, ты наконец-то повзрослела! Ты и правда хочешь с кем-то познакомиться!» Она сжимала меня так, что из лёгких вышибло воздух. «Я просто пытаюсь устроить тебе тот самый роман, который ты так хотела», — еле выговорила я. «Сегодня вечером команда собирается на праздничный ужин. Мой парень меня пригласил. Пойдём со мной. Натан, скорее всего, там будет». В старшей школе я совершенно не умела отказывать. В конце концов, если нужно было сделать какую-то грязную или изматывающую работу, обо мне вспоминали первой. Я к тому же была азартной. Мне хотелось быть лучшей во всём. В итоге я просто загоняла себя ради людей, которые этого никогда не ценили. Но потом я вспомнила его лицо и всё равно кивнула. Тем вечером мы с Хлоей приехали в ресторан. Все остальные были уже на месте. Вместе с командой сидели ещё две девушки — вероятно, чьи-то девушки. Они с любопытством разглядывали меня, гадая, кто же эта новенькая. Кто-то даже присвистнул. Я села, чувствуя себя неуклюже, и украдкой бросила взгляд на Натана в углу. Он разговаривал с сидящим рядом человеком, покачивая стакан в руке, улыбался, и в его глазах играл свет. Он ни разу на меня не посмотрел. Хлоя сидела слева от меня. Другая девушка — справа. Она была миловидная, со щеками, тронутыми румянцем, и выглядела так, будто её заставили выпить через силу. Похоже, она была новой девушкой игрока под шестым номером. Все вокруг подначивали их вдвоём, заставляя пить. На мгновение я увидела в ней ту, какой была сама: той, что умела угождать кому угодно, только не себе. Я тихо отвинтила крышку бутылки с водой, которую всегда носила в сумке, и протянула ей. «Хватит пить. Выпей воды». Она удивлённо взяла её и благодарно кивнула. Когда я подняла взгляд, то наконец встретилась с этими знакомыми, пронзительно-ясными глазами. И тут заговорил Натан. «Хватит её заливать. Она не обязана с вами тягаться». Голос его звучал всё так же мягко, почти с лёгкой насмешкой, но в нём появилась жёсткая нотка, не допускающая возражений. Больше почти никто не предлагал тостов. Хлоя, к несчастью, уже была совершенно пьяна. Я ломала голову, как дотащить её обратно до общежития. Может, если её слегка приложить, всё станет проще?.. Ближе к концу ужина Натан вышел на улицу ответить на звонок. Его долго не было. Девушка рядом, кажется, заметила, как часто я поглядываю на дверь. Нерешительно она спросила: «Тебе… нравится Натан?» Я замешкалась. Это вообще считается, что кто-то тебе нравится? Мы были знакомы чуть больше суток. «Ты такая красивая. Уверена, у тебя есть все шансы». Она меня рассмешила. Я погладила её по голове. «Ты тоже красивая». Затем встала, чтобы немного подышать воздухом. Я увидела, как Натан курит в самом конце коридора. Дым размывал очертания его красивого лица. Стоя там в одиночестве, без своего привычного сияния, он выглядел почти что одиноким. Свою внезапную смелость я списала на алкоголь. А может, мне просто нужен был предлог, чтобы к нему подойти. Подойдя ближе, я уловила смешанный запах сигарет и крепкого спиртного. А под ним — тонкий, едва уловимый аромат свежей хвои. Я достала телефон и нервно произнесла: «Натан, мне нужна твоя помощь».Как только Натан заметил мое приближение, он затушил сигарету о подошву ботинка и с интересом посмотрел на меня. — С чем именно? Я подняла телефон. И в тот самый миг, когда я наконец набралась смелости заговорить, кто-то тронул меня за плечо. За что вселенная меня так ненавидит? Я обернулась. Это был Джейкоб, парень с моего факультета, мы ходили на одни и те же пары. Он обожал задавать вопросы, говорил без умолку и обладал абсолютным. Отсутствием. Чувства. Времени. Его улыбка была настолько искренней, что я не смогла даже разозлиться. — Эмили! Какое совпадение. Я тоже здесь ем. Натан выпрямился. — Оставлю вас поболтать. Я возвращаюсь внутрь. Он прошел мимо меня. — Ты что-то хотел, Джейкоб? Джейкоб неловко почесал затылок. — Эм… я просто увидел тебя и захотел поздороваться… Я кивнула и уже собиралась уходить, как он снова остановил меня. Его голос слегка дрожал. — Можно добавить тебя в Snapchat? Отлично. Наконец-то кто-то произнес то, что я сама пыталась сказать. Всего лишь обмен контактами. Это ничего не значит. Я достала телефон и добавила его. Точно. Это всего лишь Snapchat. Натан, наверное, тоже мне не откажет. К тому времени, как я вернулась за столик, многие уже порядком напились. Народ собирался расходиться, так что я взвалила Хлою на плечо и подняла ее на ноги. — Эй… красавица! — окликнул меня кто-то сзади. Я не осмелилась обернуться. Не была уверена, что он обращался ко мне, хотя я, безусловно, подходила под это описание. Затем ко мне подбежал какой-то парень. Тот самый, с коротким ежиком волос, который был на ужине. Он потер голову и усмехнулся. — Привет, чуть не забыл. Натан просил передать, если тебе все еще нужна его помощь, добавь его и напиши, что случилось. Ему пришлось уйти пораньше. Внутри меня будто фейерверк взорвался. Однако мое лицо осталось совершенно невозмутимым. — Хорошо. Как только он дал мне никнейм Натана, я отправила запрос в друзья. Натан принял его почти сразу. Фотография его профиля была простой. Уже после душа я обнаружила сообщение от него. [Итак, Эмили, что за помощь тебе была нужна?] Я: [Оу… ты уже помог.] [Но я же еще ничего не сделал.] Я: [Я просто хотела, чтобы ты достал телефон и добавил меня…] Натан перестал отвечать. Наверное, его не слишком обрадовало, что я вынудила его поделиться контактами… Десять минут спустя, когда я уже собиралась ложиться спать, раздался сигнал телефона. Мой организм жил по строгому графику. Как только наступало одиннадцать, я едва могла держать глаза открытыми. Борясь с сонливостью, я проверила телефон. Это был Натан. Натан: [Вообще-то мне тоже кое в чем нужна твоя помощь.] Я: [Расскажешь завтра, Натан. Уже поздно.] И я выключила телефон. Когда Хлоя узнала об этом, она постучала меня по лбу и заявила, что я безнадежна во флирте. Когда я проснулась, новых сообщений не было. У меня была пара с утра пораньше. Любой, у кого хоть раз была лекция в восемь утра, знает, каково это — чувствовать себя полумертвой собакой. Мне нравилось мое обычное место у окна во втором ряду с конца. Оттуда я могла видеть небо и горы вдалеке. От этого веяло свободой. Иногда мне почти казалось, что я чувствую запах цветов, принесенный ветром. А еще это место было идеально для сна.Кто-то рядом упомянул Натана. Оказалось, он был занят организацией университетского концерта… Когда я проснулась, пара уже закончилась. Пришло сообщение от Натана. [Ты где, Эмили?] Я: [В аудитории.] [Сейчас свободна?] Я: [Да. Пары только что закончились.] [Я тебя найду.] Я: [Не надо. Давай встретимся в столовой. Посдим.] Десять минут спустя я заметила Натана в столовой. Он сидел, опустив голову и листая телефон, и меня не видел. Перед ним стояло два обеда. В обоих была кинза, которую я терпеть не могу. Я постучала по столу. Как только он поднял взгляд, его лицо озарилось широкой улыбкой. От вчерашней хандры не осталось и следа. Передо мной снова был лучезарный золотой мальчик. Я улыбнулась в знак приветствия. — Один из них мне? Он кивнул и жестом пригласил меня садиться. Я села и принялась выуживать кинзу. Натан не спешил начинать разговор. Он просто наблюдал. К тому моменту, когда я выловила последний кусочек и была готова есть, я почти забыла о его присутствии. Я смущённо на него посмотрела. Когда я на чём-то сосредоточена, то просто отключаюсь от окружающих. Меня за это часто называли невежливой. Я отложила вилку. Я не могла принять бесплатный обед, не выслушав его хотя бы для приличия. — Натан, ты говорил, тебе нужна моя помощь… Он, всё так же улыбаясь, спокойно ответил: — Да. Хлоя упомянула, что ты играешь на фортепиано. Тебе было бы интересно выступить на университетском концерте? Я порадовалась, что не успела начать есть. Отказывать тогда было бы сложнее. — Прости. Не интересно. Натан приподнял брови, явно удивлённый тем, как быстро я отказалась. Он смущённо потёр одну бровь. — Ты даже не подумала. — Нет. Я не люблю заниматься такими вещами. Между нами снова повисла тишина. Инстинктивно мне захотелось уйти. Побег, может, ничего и не решает, но это работает. Натан, кажется, заметил мой дискомфорт. — Возможно, я слишком много о себе возомнил, но мне казалось, я тебе интересен. — А теперь ты так не считаешь? Он улыбнулся и кивнул. Я улыбнулась в ответ. — Ты был прав в первый раз. Ты мне интересен. — Я на мгновение задумалась и добавила: — Просто недостаточно, чтобы поступиться своими принципами. Натан снова замолчал. Я начала склоняться к мысли, что мне действительно не стоит общаться с людьми. Я способна убить любой разговор за пару секунд. — А ты когда-нибудь? Поступалась принципами ради кого-то? — Да. — Но я больше не могу его найти. Эту часть я оставила при себе. — Мне пора. Сегодня днём ещё пары. — Сначала поешь. Согласишься ты или нет, это никак не связано с моим желанием угостить тебя обедом. Мой желудок предательски заурчал. Я забыла позавтракать. Я не стала терзаться сомнениями, села обратно и принялась за еду. У Натана были изящные манеры. По-настоящему изящные — не то что у меня, которая просто ела медленно. — Ну что ж, этот обед был не совсем уж бесполезен. Я ждала, когда он объяснит. — Когда мы поедим вместе в следующий раз, я уже буду знать, что ты не любишь кинзу. Тред обо мне и Натане снова взлетел в самый верх университетского форума. Кто-то выложил наше совместное фото за обедом. BunnyNoBites: [У НАС СВЕЖАК!] YourMajestyHasArrived: [АААААА!! Он такой милый. Он с неё глаз не сводит!] NoChildLeftBehindExceptMe: [Да без разницы. Мне не нравится, что какая-то новенькая всех уводит. Пейдж и Натан — вот настоящая пара!!] PleaseGoAway: [Это она его бросила. И вообще, насколько я знаю, у неё там уже парень есть. Я подписан на неё в Instagram. Забудьте.] OP: [Ребята, я теперь шипперю эту пару. Натан и Эмили — ЭТО ПО-НАСТОЯЩЕМУ!! И главное — как он на неё смотрит. Мы точно уверены, что они не были знакомы раньше????] ChloeComingHome: [Если ты не шипперишь их, у тебя нет души!] PleaseGoAway: [Согласен.] ToughGuySoftHeart: [Согласен.] Ответы сыпались с невероятной скоростью. Мне, как непосредственной участнице событий, это казалось странным. Мы с Натаном виделись всего три раза. С чего вдруг все так во всё это втянулись?