Он обменял нашу дочь на её сына

Моя сводная сестра стояла передо мной на коленях, прижимая к груди своего больного морозной хворью сына, и умоляла позволить моей дочери отдать свою единственную сердечную чешую. Мой избранник Келлан выгнал ее из Обсидиановой башни у всех на глазах. Он стиснул меч и поклялся: «Всякий, кто прикоснется к Лючии, умрет от моей руки». На следующий день Лючия исчезла. Две недели спустя мы нашли ее на Гнилом болоте. Ее грудь была разрезана, а черная грязь пропитала ее прекрасные серебряные крылья настолько, что их изначальный цвет было уже не разглядеть. Келлан поддерживал меня, пока преследовал ее убийцу, был рядом все три года, полные кошмаров, а затем убедил выносить еще одного ребенка. Я думала, он тоже ждет возвращения Лючии домой. А потом, на пятом месяце беременности, я нашла метку вытягивания, вырезанную под новым родовым гнездом. Метка соединяла не меня с ребенком, которого я носила. Она связывала его с сыном моей сестры, Ноем. Каждый раз, когда мое дитя толкалось, жизненные показатели Ноя поднимались чуть выше. Я проследила метку до командного эха, оставленного Келланом, и услышала, как он нежным голосом обещал моей сестре: «Как только птенец родится, я погружу Серафину в долгий сон. Дитя останется в лечебной башне. Сколько бы кровь-огня ни понадобилось Ною, столько мы из нее и возьмем». И в самой глубине метки была похоронена самая первая запись донорства, трехлетней давности. Донор: Лючия. Разрешено: отцом, которому она больше всех доверяла. Завтра я верну мое мертвое дитя Исконному Пламени и сожгу брачную клятву. Келлану нравится заставлять других платить цену за Ноя, не так ли? В этот раз я заставлю его своими глазами смотреть, как он теряет всё. В ночь накануне Дня Домашнего Огня, под родовым гнездом моего нерожденного ребенка, я нашла имя еще одного ребенка. Ной Вейл. Сын моей сводной сестры, Уиллы. Слова были скрыты внутри кольца из тонких серебряных прожилок. В тот миг, когда мои пальцы коснулись его, прожилки засветились, словно живые, поползли вверх по столбику кровати и обвили мое запястье. Дитя внутри меня сильно толкнулось, и на другом конце гнезда проявилась бледная нить огня. На конце этой нити, под именем Ноя, появилась строка чисел. Кровь-огонь стабилен. Семьдесят процентов. Я уставилась на эти слова, и холод заполз в мои ладони. Драконье родовое гнездо записывает три имени и не более: мать птенца, его отца и лекаря гнезда. Оно никогда не должно быть связано с тем, кто не имеет отношения к ребенку, и никогда не должно превращать сердечный огонь моего птенца в жизненные показатели этого человека. Я провела ногтем по ладони и выдавила каплю серебряной драконьей крови на доски. Скрытая метка вытягивания проступила полностью. Пока я спала, она вытягивала чистейший кровь-огонь из ребенка внутри меня и питала им другое отмеченное тело. Метка действовала уже четыре месяца. Неудивительно, что неделя за неделей я всё больше изнемогала, и неудивительно, что толчки младенца с каждым днем становились слабее. Снаружи у двери раздались шаги Келлана. Я набросила одеяло на доски и села обратно у окна. Келлан распахнул дверь; на его черном плаще еще держался ночной ветер. Он был владыкой Обсидианового легиона и моим избранником. Три года назад, после гибели нашей дочери Лючии, он стоял на коленях вместе со мной перед Исконным Пламенем всю ночь и клялся, что найдет убийцу, и клялся, что будет ждать со мной, пока Лючия к нам не вернется. Теперь он склонился, поцеловал меня в лоб и легко положил ладонь на изгиб моего живота. — Ты сегодня плохо себя чувствовала? — Немного устала. — Потерпи еще немного. Его голос был таким же нежным, как и каждую ночь прежде. — Как только она благополучно родится, тебе больше ни о чем не придется тревожиться. Я позабочусь о вас обеих. Я посмотрела ему в глаза и спросила: — А что, если у этой будет рассветное пламя, такое же, как у Лючии? Пальцы Келлана замерли на мгновение. — Даже лучше. Он тут же улыбнулся. — Это значит, она будет такой же сильной, как ее сестра. Когда он лгал, он всегда потирал большим пальцем тыльную сторону моей ладони. Раньше я принимала это за утешение.Только теперь я поняла: он проверял, остаюсь ли я под его контролем. Я не стала его уличать. Как только он скрылся в ванной, я воспользовалась последней общей связью, которую ещё давала мне наша брачная клятва, чтобы открыть командное эхо, хранившееся в его плаще. Из чёрной чешуйки раздался голос Уиллы: «Ною сегодня снова стало холодно. Целитель говорит, что огня, который мы вытягиваем, недостаточно. Он не продержится, пока птенец пробьёт скорлупу». Келлан ответил: «Я усилю вытягивание из гнезда». «Серафина заметит?» «Нет. Она думает, что истощение — это просто беременность. Как только ребёнок родится, я дам ей зелье долгого сна. Она никогда не проснётся и никогда больше нам не помешает». Уилла тихо рассмеялась. «А ребёнок?» «Она останется в лечебной башне. Пока Ной нуждается в ней, она — самый устойчивый уголёк, какой у нас есть». Эхо на этом оборвалось. Я стояла на месте и слушала шум воды в ванной и удары собственного сердца, сотрясавшие рёбра, один за другим. Три года назад Уилла тоже стояла на коленях передо мной, умоляя позволить Лючии отдать свою сердечную чешую, чтобы спасти Ноя от морозной хвори. Келлан выволок её из зала у всех на глазах и заявил, что любой, кто тронет Лючию, умрёт от его руки. На следующий день Лючия исчезла. Две недели спустя мы нашли её на Гнилом болоте. Сердечная чешуя была вырезана из её груди, а маленькие серебряные крылья так пропитались чёрной грязью, что невозможно было понять, какого цвета они были когда-то. Келлан держал меня в объятиях и плакал и поднял весь Легион на поиски убийцы. Позже какой-то отчаявшийся наёмник признался и был казнён огнём. Я думала, что на этом всё кончено. Но в самой глубине метки вытягивания на гнезде обнаружилась старая цепочка чисел трёхлетней давности. Я капнула на неё кровью, и погребённая запись медленно проступила на поверхности. Первый донор: Лючия Остин. Получатель: Ной Вейл. Значит, Лючия погибла не от рук чужака. Тот, кто по-настоящему уложил её на целительский стол, спал рядом со мной каждую ночь.На следующее утро Келлан сам застегнул на мне плащ. — Сегодня мы идём в Легионную лечебницу на резонансную калибровку, — сказал он. — Как только убедимся, что чешуя у птенца формируется правильно, сможем ждать её появления без тревог. Я кивнула. Вероятно, он по-прежнему считал меня той, кем я была раньше, — женщиной, готовой вытерпеть всё, если он говорил, что это ради ребёнка. Лечебница располагалась в самой глубокой части Обсидиановой башни. Серебряные иглы, жаровня для огня и ремни, чтобы закреплять драконьи крылья, были уже приготовлены. Это явно был не внезапный осмотр. Хорн, легионный лекарь, избегал моего взгляда. — Госпожа, иглы заберут у малышки немного крови-огня. Будет больно, но вреда ей не причинят. — Почему без обезболивающих трав? Келлан взял меня за руку. — Обезболивание искажает кровь-огонь. Потерпи ещё немного, Сера. Когда игла вошла в мой живот, я наконец поняла, откуда все эти необъяснимые судороги последних месяцев. Игла почти мгновенно раскалилась докрасна, словно прокладывая огненную дорожку сквозь моё тело. Я закусила губу и не стала умолять Келлана остановиться, лишь тайком прижала кольцо к проступившему рядом с иглой крови-огню. В лицевую часть кольца была вправлена запечатывающая камера серебряного драконьего рода, достаточно глубокая, чтобы удержать один полный резонанс. — Семьдесят пять процентов. Хорн уставился на прибор, и в его голосе послышалось облегчение. — Стабильнее, чем в прошлый раз. Келлан тут же насел на него. — Можешь поднять до девяноста? — Если увеличить ночной отбор, птенец может не прожить достаточно долго, чтобы разбить скорлупу. — Я спросил, сможет ли выжить Ной. Хорн промолчал. Лишь теперь Келлан, казалось, вспомнил, что я не сплю. Он наклонился и вытер пот с моего виска. — Не пугайся. Он описывает лишь наихудший случай. Наш малыш сильный. Когда иглу извлекли, у меня не было сил даже сесть. Но Келлан последовал за Хорном во внешнюю комнату и продолжал расспрашивать о цифрах резонанса. Сквозь полупрозрачную занавесь я видела другое лечебное ложе. На нём лежал Ной. Морозные линии на его лице угасали одна за другой. Уилла стояла у постели, держа Келлана за руку, и её слёзы капали ему на костяшки пальцев. — Я знала, что ты нас не бросишь. Ной открыл глаза и слабо позвал: — Отец. Келлан не стал его поправлять. Он лишь наклонился и погладил мальчика по голове. Уилла заметила, что я не сплю, и поспешно отдёрнула руку. — Сера, Ной всегда считал господина героем. Болезнь мутит его разум, он говорит то, чего на самом деле не думает. Не гневайся на ребёнка. Я опёрлась на поручень кровати и встала. — Я не гневаюсь. Она моргнула, словно ожидаемая ссора так и не началась. Келлан подошёл, чтобы поддержать меня. — Позволь мне отвезти тебя домой. — Не нужно. Я посмотрела на Хорна. — Я хочу получить сегодняшние записи. Хорн побелел. Келлан ответил за него: — Лечебные записи Легиона не покидают этого здания. Вдобавок ты всё равно не разберёшься в цифрах — их чтение лишь заставит тебя волноваться. Я слабо улыбнулась. — Хорошо. Покинув Обсидиановую башню, я не пошла домой, а отправилась в человеческую лечебницу на западной стороне города. Марен была родовой целительницей Лючии. После смерти Лючии она усомнилась в протоколе вскрытия, и Келлан за это вышвырнул её из Легиона. Она выпустила пламя из моего кольца в стеклянную банку. Едва голубовато-белое пламя покинуло оправу, оно резко потянулось на север. Север — как раз там, где находилась лечебная палата Ноя. Выражение лица Марен с каждой секундой становилось всё мрачнее. — Это не проверка резонанса. Это калибровка вытягивания. Кто-то проверяет, сколько огня можно забрать у птенца за раз — достаточно, чтобы поддерживать жизнь того, кто на другом конце, но не настолько, чтобы мать сразу заметила. — Сколько ей осталось? Она ответила не сразу. Лишь поставила банку обратно на стол. — Серафина, из твоей малышки начали тянуть не сегодня. Её сердечный огонь вдвое слабее, чем должен быть на пятом месяце. Если это продолжится, она погибнет прежде, чем сумеет добраться до скорлупы.Я опустила взгляд на свой живот. Ребёнок замер, и эта неподвижность была ужасна. Покидая клинику, я отправила Келлану сообщение: «Завтра День Домашнего Огня Лючии. Я хочу, чтобы рассмотрение обстоятельств её смерти было возобновлено». Он ответил почти сразу: «Конечно. Если это принесёт тебе покой, я соглашусь на что угодно». Но когда я подошла к столу регистрации Драконьего суда, клерк вручил мне лишь приказ об отказе. В графе заявителя стояла печать Легиона Келлана.Келлан не просто отменил расследование. Он засекретил все старые записи о лечении Лючии, объявив их военной тайной. Клерк не смел поднять на меня глаз. — Лорд говорит, что возобновление старых дел подорвёт боевой дух Легиона. Без его приказа об открытии доступа никто не может их просмотреть. — Я мать Лючии. — Вы также являетесь со-владыкой Обсидианового легиона. — Клерк понизил голос. — По крайней мере, пока ещё являетесь. Я поняла предупреждение. Пока брачная клятва действовала, в моих руках оставалась половина власти над Легионом. Келлан использовал нашу связь, чтобы контролировать меня, но он забыл, что она же позволяет мне видеть то, что он, по его мнению, мог скрывать вечно. За городскими стенами ударил колокол испытаний. Лётные состязания в честь Дня Домашнего Огня начались. Лючия любила полёты больше всего на свете. В шесть лет, когда её крылья ещё даже не выросли до конца, она осмелилась спрыгнуть с вершины колокольни прямо в мои объятия. Три года назад мы с Келланом договорились, что в этот день лётные испытания будут отменяться каждый год и каждый колокол в городе на мгновение умолкнет ради неё. Сегодня испытательная площадка была забита до отказа. Келлан стоял на высочайшей клятвенной платформе и самолично накидывал на плечи Ноя птенцовый плащ с серебряной отделкой. Это был плащ Лючии. Мои собственные стежки всё ещё виднелись на шве левого крыла — там, где я чинила его для неё. — Ной не является чистокровным драконом, но он проявил мужество перед лицом морозной хвори. — Голос Келлана гремел на всю толпу. — С сегодняшнего дня он становится кандидатом в наследники Обсидианового герба. Толпа сперва затихла, а затем разразилась аплодисментами. Уилла стояла под платформой с покрасневшими глазами. Она дождалась, пока овации стихнут, и лишь тогда повернулась ко мне, намеренно возвысив голос ровно настолько, чтобы его услышали вокруг. — Сера, Лючия уже вернулась в Исконное Пламя. Семья должна жить дальше. Нося её плащ, Ной сохраняет её честь. — Ношение одежды Лючии не превратит его в Лючию. Губы Уиллы задрожали. — Я никогда не хотела заменить её. Я лишь хочу, чтобы Ной жил. Дитя, которое ты носишь, обладает столь сильным кровь-огнём. Поделиться малой толикой с его кузеном — это то, что делают родные, разве нет? Окружающие перешёптывались, принимая это за обычный поступок взаимопомощи между родственниками. Келлан нахмурился и спустился с платформы. — Уилла сегодня сама не своя. Не держи на неё зла. Мы поговорим о заборе дома. Он произнёс это так легко, будто мой ребёнок уже был ресурсом Легиона, который он имел право раздавать. Я не стала спорить прилюдно. Я поднялась на клятвенную платформу и возложила руку на пламя свидетельства. — Если Ною предстоит стать кандидатом на герб, то даруйте ему официальное разрешение, мой лорд. Келлан решил, что я смирилась. Он впечатал легионную печать в пламя, позволяя Ною проходить испытания и разрешая Легионной лечебнице забирать кровь-огонь родственников всякий раз, когда та сочтёт это необходимым. Пламя свидетельства не забывает ни одного приказа. Я завершила обряд свидетельства под прицелом всех взглядов и целиком скопировала этот разрешительный оттиск в свою ладонь. Когда состязания завершились, я пошла к памятной стене Лючии. За ней скрывалась шкатулка с сердечной чешуёй. По драконьему обычаю, птенец, неспособный вернуться в Исконное Пламя, оставляет одну сердечную чешую, пока его мать не будет готова отпустить его. Я не открывала её три года. Сегодня я подняла крышку — внутри лежал лишь кусок обсидиана, обточенный до формы сердечной чешуи. На дне шкатулки стоял номер легионного хранилища. Келлан украл и последнее, что оставила после себя Лючия. Я использовала доступ со-владыки, чтобы проникнуть в хранилище. Стражник не осмелился остановить меня, но сообщил, что сердечная чешуя была перемещена в лечебное крыло северной башни три года назад и что с тех пор каждый месяц фиксировалась запись о её изъятии. Лючия была мертва, а Келлан всё ещё использовал её. Я записала каждый номер изъятия и положила фальшивый обсидиан обратно в шкатулку. Келлан вернулся домой очень поздно той ночью. Он принёс букет белых огненных роз, как если бы ровным счётом ничего не случилось.3 — Я искал тебя у памятной стены после испытаний. Сера, я знаю, как тебе больно, но Ной ни в чём не виноват. — Лючия тоже не была виновата. На мгновение он замолчал, но всё равно произнёс: — Живые должны жить дальше. Я кивнула. — Ты прав. Поэтому я больше не стояла бы рядом с ним, оберегая клятву, которая истлела давным-давно.Марен трижды перепроверила, прежде чем сказать мне результат. — Сердечный огонь ребенка остановился. Она произнесла это медленно, словно любое из этих слов могло меня разрезать. — Он остановился не сегодня. Метка вытягивания создавала это слабое движение, чтобы ты думала, будто она еще жива. Самое большее три дня, а потом исчезнет и оно. Я сидела на смотровой кровати, обхватив живот обеими руками, и долго молчала. Три месяца назад, когда я впервые почувствовала, как она шевелится, Келлан прижал ухо к моему животу и рассмеялся, как мальчишка. Он сказал, что Лючия не смогла с нами расстаться и потому вернулась в другом теле. К тому времени он уже вырезал метку вытягивания под гнездом. Марен спросила: — Сообщить Келлану? — Нет. Он не заслужил больше прикасаться к моему ребенку. Остатками своего доступа со-владыки я скопировала приказы по хранилищу, записи об изъятии сердечной чешуи и данные калибровки Хорна и передала их Марен, чтобы она отвезла их в Небесный Архив. Архив совместно охраняется всеми расами, и Келлан не смог бы уничтожить там что-либо самостоятельно. С наступлением темноты я одна отправилась в храм с Исконным Пламенем. Детеныш серебряного дракона не оставляет после себя целого тела. Марен поместила этот маленький угасший сердечный огонь в серебряную шкатулку. Я прижала шкатулку к груди, будто держала спящего ребенка. — Прости. Мой голос канул в пустом храме. — Мама узнала слишком поздно. Когда Исконное Пламя поднялось, метка вытягивания из гнезда проступила на моей ладони. Дальний конец отчаянно дергал за метку, пытаясь отправить остатки огня моего ребенка Ною. Я сжала ладонь вокруг метки и погрузила ее в Исконное Пламя. Серебряные прожилки лопались одна за другой, и ожог поднялся от ладони до самой моей груди. Далеко, со стороны Обсидиановой башни, раздался глухой удар колокола — это означало, что канал пожертвований в лечебнице погас. Я смотрела, как серебряная шкатулка растворяется в пламени. — Иди, найди свою сестру. Последний крохотный серебряный огонек поднялся из шкатулки, на одно сердцебиение задержался у моих пальцев, а затем улетел в глубины Исконного Пламени. Вот тогда я наконец заплакала. Не потому, что жалела о разрыве канала, а потому, что мне ни разу не довелось подержать этого ребенка. Когда пламя опало, я извлекла брачную клятву. Брачная клятва дракона — это не просто лист бумаги. Она связывает территорию, кровь-огонь и право покровительства в единый узел. Для расторжения нужны обе стороны. Если лишь одна сторона желает выйти, ей придется навсегда выжечь собственную крыловую кость. Я положила левое крыло в Исконное Пламя. Запах горящей плоти разнесся по храму, и золотые линии клятвы были вырваны из моей груди дюйм за дюймом. Они почернели в огне и наконец разорвались надвое. С этого мгновения Келлан больше не мог черпать мою кровь-огонь, не мог ступать на земли Серебряных драконов и не мог подписать ни одного приказа за меня или моего ребенка в качестве моего супруга. Я отправила гонца в Обсидиановую башню с документами о расторжении, ключом от пустого родового гнезда и шкатулкой с пеплом моего ребенка. Внутри шкатулки была одна строка. «Ты отнял у меня двоих детей. Третьего не будет». Марен вывела двух ветрозверей. Я не поехала домой и не стала ждать, чтобы увидеть, какое выражение промелькнет на лице Келлана. Когда мы выезжали через южные ворота, начали звонить колокола Дня Домашнего Огня. Позади нас, одна за другой, завыли тревоги Обсидиановой башни. Позже я узнала, что Келлан, когда пришло мое послание, даже не открыл шкатулку с пеплом. Вестник из лечебницы добрался до него первым: украденная кровь-огонь внутри Ноя угасала, морозная хворь вновь затягивала его тело, и он мог умереть в любой момент. Келлан бросил мою шкатулку с пеплом и побежал к Ною. В тот миг погасла последняя искра моей нелепой надежды.